“Эх, оказаться бы сейчас там, а не это вот всё”, — с грустью подумал Влад. Да и любой другой человек наверняка бы так подумал на его месте. Однако дальнейшие события произошли именно с Владом, а не с кем-нибудь другим. В следующее мгновение воздух в комнате словно загустел и подернулся рябью. Влад почувствовал, как неведомая сила поднимает его с офисного кресла и затягивает… затягивает… да-да, именно в экран. Преграда из прозрачного пластика расступилась, потом вновь сомкнулась за его спиной, вокруг заметались разноцветные спирали и звёзды, сплетаясь в какой-то странный цифровой карнавал, наполненный оглушительным гулом на низких нотах…
Глава 2
Пестрый карнавал сменился абсолютной тьмой, оглушительный гул — тишиной, сквозь которую постепенно начали проникать едва слышные размеренные звуки, показавшиеся Владу смутно знакомыми. Он поморгал, потом прищурился, пытаясь хоть что-то разглядеть в окружавшей его темноте. Удалось определить, что он оказался в замкнутом пространстве, отдаленно напоминавшем купе. Транспортное средство, внутри которого он находился, явно куда-то двигалось. Вот только куда? Приглушённый звук снаружи напоминал стук колес. Были и ещё кое-какие открытия. Влад сидел на довольно мягком диванчике, обтянутом тканью, совершенно голый. Обувь тоже отсутствовала. Максимально нешаблонный факт. Потрясенный столь неожиданным поворотом менеджер даже не знал, как реагировать. Да и какой смысл реагировать в этом замкнутом пространстве. К тому же, в таком отвлеченным виде? Никто даже не увидит и не услышит. Впрочем, сразу впадать в отчаянье тоже не имело смысла. Пораскинув мозгами, Влад пришел к выводу, что находится не в каком-нибудь вагоне или салоне микроавтобуса, а в запряженной лошадьми крытой повозке. Или, может, карете… Следовательно, кто-то этими лошадьми управляет, не везут же они карету по собственной инициативе. А с человеком, кем бы он ни являлся, наверняка можно как-то договориться. Или хотя бы поговорить. По крайней мере, разъяснить ситуацию.
Глаза уже потихоньку привыкали к темноте. Влад попытался сдвинуть занавеску, скрывавшую окошко. На ощупь она оказалась кожаной. Занавеска не сдвигалась. Словно была намертво приклеена. Он попробовал открыть дверцу справа, потом слева — результат все тот же, нулевой. Постучал по стенке кареты, сначала деликатно, потом посильнее…
— Эй, куда мы едем?
Нет, никто не откликнулся. Таинственный похититель или похитители не спешили общаться со своим пленником.
Ситуация становилась все напряжённей. Хотя Влад был довольно-таки жизнерадостным парнем, сейчас как раз наступило время впасть в отчаянье или в депрессию. Однако он не успел никуда впасть. Точнее, отвлекся, и сразу стало не до всяких депрессий. Прямо перед ним в воздухе вспыхнул зеленовато-желтый огонек, быстро увеличился в размерах, замерцал мелкими искрами. Деваться Владу было особо некуда, да и огонек не казался обжигающим, от него не исходило тепло. Можно было не опасаться получить ожог. Огонек на глазах менял форму, и вот уже совсем близко от Влада в воздухе завис крошечный человечек размером с ладонь. По-прежнему светился, но выглядел вполне живым и реалистичным. Что же это? Голограмма, анимация? Одно дело, когда подобные эффекты творятся на экране, и совсем другое — когда сантиметрах в тридцати от вашего носа. Так что Влад тоже завис, только в переносном смысле.
Между тем человечек солидно кашлянул и произнес:
— Приветствую тебя, юный пришелец!
— Здрасьте, — откликнулся Влад. Это все, на что он был способен в тот момент. Конечно, у него была масса вопросов и эмоций, но сразу сформулировать что-нибудь внятно не сумел. А кто бы сумел на его месте?
Человечек с важным видом кивнул и продолжил общение. Теперь Влад его уже как следует рассмотрел. Внешность у незнакомца была довольно мультяшная. Короткое туловище, толстые ножки, напоминающий спелый баклажан нос, волнистая борода. Одет в старинный костюм с короткими штанами, пышным воротником, широким поясом и туго натянутыми чулками. На ногах — башмаки с пряжками, на голове — берет с пером.
— Надеюсь, твой переход сюда не был болезненным.
— Нуууу, не очень. А зачем и вообще куда переход? — всё-таки начал озвучивать свои смешанные чувства Влад.
— Я все объясню, — снисходительно сказал человечек. — Прежде всего, представлюсь. Я — Хорнимус Ростенфакен, главный историограф Диагонального Союза и полномочный представитель великой династии сумеречных гномов.
Он выдержал небольшую паузу в ожидании реакции собеседника. Видимо, наш юный менеджер должен был впечатлиться и проникнуться. Возможно, даже пасть на колени. Однако Влад почему-то не проникся. Точнее, не все понял в этих пышных титулах. Только машинально представился в ответ: