— Понял.
— Маркиза дамочка ещё та, угодить ей трудно. Но ты обязан ее обаять.
— Я постараюсь. А какие обязанности у секретаря будут?
— На месте сообразишь. Всякие детали из биографии Зинка найдешь в его бумагах. Они в саквояже.
— Так я же не знаю здешнего языка! То есть сейчас с вами как-то разговариваю, но…
— Письменным языком ты тоже уже владеешь. Это мелочи…
Тут гном вынужден был прерваться. Карета вдруг резко ускорилась и тряска стала ощутимей. Он переместился ближе к окну и легко сдвинул кожаную занавеску, которая раньше никак не поддавалась Владу. За окном кареты на фоне темного неба быстро мелькали придорожные кусты, какие-то небольшие каменные строения, наподобие беседок, белые статуи…
— Уже подъезжаем, — с досадой пробормотал гном. — Ладно, ничего страшного, я буду тебе являться в замке. И продолжу тебя наставлять. А если срочно понадобится получить указания, ты сам сможешь меня вызвать.
— Как?
— Элементарно. Нужно просто соединить кончики указательных пальцев и одновременно подпрыгнуть два раза на левой ноге.
Гном лично это продемонстрировал.
Довольно странный способ передачи сигналов, но хотя бы такой…
— Усвоил?
Влад кивнул.
А лошади мчались во весь опор, видимо, почуяли, что конец долгого пути близок, и у них открылось второе дыхание. И вот уже карета остановилась возле увитых плетистыми растениями кованых ворот.
— Я исчезаю, — воскликнул гном. — Жди дальнейших инструкций! И постарайся не опозориться.
Влад не успел ответить, потому что его собеседник моментально растаял в воздухе. Ворота распахнулись, карета заехала вглубь двора, освещённого несколькими фонарями. Послышалось, как кучер тяжело спрыгивает на землю. Его шаги… дверца кареты резко открылась.
— Приехали, господин секретарь. Вылезайте, вас ждут.
Влад подхватил саквояж, на всякий случай проверил, надёжно ли держится пояс, и решительно шагнул в неизвестность.
Глава 4
Левый сапог чуть не соскользнул с ноги, но все же в последний момент удержался, и Влад относительно благополучно выбрался из кареты. Оказался на замощенной каменными плитами площадке перед массивным замком с башенками. С высокого крыльца медленно и величаво спускалась солидная дама в длинном платье старинного покроя.
Влад искоса взглянул на стоявшего рядом кучера — верзилу в костюме с блестящими нашивками и в надвинутой на глаза шляпе с кудрявым пером.
— Это сама маркиза? — слегка разочарованно спросил у кучера Влад.
Тот бросил ответный косой взгляд на своего недавнего пассажира и промолчал.
Между тем солидная дама наконец спустилась с последней ступени и решительным шагом приблизилась.
— Господин Зинк Барберон?
Голос у нее был низким, можно даже сказать, басовитым, взгляд суровым и тяжёлым. Владу сразу же со страшной силой захотелось улизнуть куда-нибудь подальше. Вот только куда? Оставалось лишь как можно вежливей ответить:
— Да, это я. Добрый вечер.
Дама кивнула.
— Я — Кирианна, главная экономка. Заходите, вас уже ждут.
Повезло, что это была всего лишь экономка. И правда, глупо было со стороны Влада подумать, будто сама госпожа маркиза разбежится лично встречать какого-то там секретаря. Он слегка приободрился и проследовал вслед за экономкой, которая теперь двигалась довольно-таки быстро.
Неподалеку от крыльца он заметил скульптурную композицию из белого мрамора… Влад однажды побывал на большой музейной выставке, да и фото античных статуй раньше попадались на глаза. Но то, что изобразил здешний скульптор — это прямо перебор с эротикой. Обнаженная парочка в самом разгаре процесса взаимных ласк смотрелась на редкость реалистично. Влад даже на секунду притормозил рядом, поневоле захотелось разобраться в причудливом переплетении рук, ног и других частей тела. Кто, как, зачем и каким образом... Экономка перехватила его любопытный взгляд и неодобрительно нахмурилась. Пришлось отложить подробное изучение произведения искусства и продолжить путь.
Они поднялись по лестнице и зашли в замок. Миновали полутемный холл, потом несколько лестничных маршей. Владу пока не удавалось считывать и запоминать все детали, слишком непривычной казалась обстановка. Заметил только, что лестничные перила были коваными, а по стенам кое-где висели разнообразные мечи и доспехи. Портреты в золоченых рамах и гравюры тоже попадались. Освещение было довольно тусклым. Оставалось непонятным, что является его источником. Точно не факелы и не свечи. Какие-то необычные лампы…