1. Утром заглядывать в секретариат за списком клиентов, назначенных на приём.
2. Встречать каждого, предлагая вопросы анкеты.
3. Аккуратно заносить ответы в соответствующие графы.
4. Выписывать пропуск на выход.
— Всё? — не поверила я.
Мы уже зашли в довольно уютную приёмную с изящной мебелью, картинами на стенах и даже пальмой около окна.
— Анкеты здесь, — хлопнул по верхнему ящику стола барон, затем указал на дверь в углу комнаты, — его светлость там. Пропуск заверяет он. Кабинет герцога проходной, поэтому вам лучше сразу попрощаться с посетителем.
— И это всё? — повторила я. — Получить список, опросить человека, выписать пропуск и всё?
Текат скривился, будто у него внезапно заныли все зубы.
— Главное — расположить клиента, вызвать полное доверие и убедить, что ничего страшного с ним не сделают.
— А не сделают?
— Разумеется! Мы всего лишь собираем сведения о подданных империи. Так сказать, ведём статистический учёт.
Я нервно кивнула в ответ на надоевший вопрос: всё ли мне понятно. Дождавшись, когда барон выйдет, села за стол и полезла в ящик за анкетами. Вопросы выглядели вполне невинно — каверзных я не нашла. Одно плохо — их много. Можно представить лицо посетителя, когда я буду спрашивать: каких домашних питомцев он предпочитает, кошек или собак. Вот зачем это императору? Ну, ладно возраст, владение иностранными языками, образование и семейное положение — вполне конкретная информация. А пьёт человек кофе с молоком и сахаром или чёрный и несладкий — кого это касается, кроме членов семьи?
Любопытство моё разгоралось, но выяснить причины неуёмной любознательности конторы было не у кого. Герцог прятался в кабинете, заходя и выходя через другую дверь. Вечером первого рабочего дня, захватив с собой три заполненные анкеты, я отправилась в секретариат. Стук к этому часу стих, женщины наводили порядок на столах, собираясь уходить. Я протянула листы Текату.
— Куда сдавать материалы, господин барон?
Тот даже не взглянул, буркнул, продолжая читать «Императорский вестник»:
— Выбросьте в урну.
— В урну? — Я даже поперхнулась от удивления. — Для чего в таком случае было велено аккуратно заполнять?
Начальник секретариата быстрым движением поправил шейный платок и сказал, не отрываясь от статьи:
— Чтобы клиент проникся доверием к происходящему. Ещё вопросы?
Холодный тон не предполагал продолжения дискуссии. Я что-то просипела на прощание и поплелась к себе. Разумеется, выбрасывать анкеты не стала, сунула их в другой, пока пустующий ящик, после чего постучалась в кабинет босса. Послышались быстрые шаги, створка распахнулась, герцог смерил меня недовольным взглядом:
— Ещё клиент?
— Нет. На сегодня всё.
— До свидания, — кадык мужчины нервно дёрнулся, — поздравляю с началом трудовой деятельности.
Ответить я не успела, через секунду перед моим лицом снова темнело дверное полотно.
Невежливо. Совсем. Впрочем, чему я удивляюсь?
Дни шли, а понимания, что я вообще делаю и кому это надо, больше не становилось. Однажды я даже решилась провести расследование. Проводив болтливого старичка в кабинет герцога, быстренько выбежала из конторы и, обогнув здание, притаилась у выхода на другую улицу. Готова была думать, что клиенты не направляются домой, как им обещано, а исчезают. Каким образом? Где? Разыгравшаяся фантазия подсказывала варианты один страшнее другого.
Ждать пришлось недолго. Дверь скрипнула, отворяясь, на крыльцо выполз старик, в котором я не без труда узнала своего клиента. Шагнула ему навстречу, соображая, о чём бы заговорить. Слова застряли в горле, когда я встретилась взглядом с покидавшим контору человеком. Он испуганно замер, потом низко поклонился, обогнул меня по дуге, продолжая кланяться, и посеменил прочь. В руке он комкал бумагу — тот самый выписанный мною и заверенный герцогом пропуск.
Почему такая перемена? Пять минут назад старикашка весело рассуждал о сортах кофе, перечислял любимые вина и хвастал внуками. Теперь же выглядел напуганным и растерянным, словно вывалившийся из гнезда воробышек. Что изменилось?
Мои безумные предположения, что босс убивает неблагонадёжных граждан, расчленяет их и под покровом ночи вывозит в своём кабриолете на городскую свалку, не подтвердились. Однако я чувствовала, что дело нечисто. Пока не могла понять, в чём подвох, и дала себе слово разобраться. Я выведу эту контору на чистую воду!
Осталось только придумать, с чего бы начать. Быть может, стоит наладить отношения с боссом и как-то незаметно расспросить его, притворяясь карьеристкой? Или влюблённой воздыхательницей?
Довольно долго размышляла я, разрабатывая план действий, но так и не решила, какую роль лучше выбрать.