– Чего он боится? – попытался выяснить Тим.
Случилось это год назад, ранней осенью, вскоре после начала занятий в школе. Хоган зашел к Тиму домой сразу после ужина, небо было светлым, хотя солнце уже село, и они пошли во двор покидать мяч в корзину. Мяч кидал только Тим, Хогану не давала покоя мысль о двух взаимоисключающих друг друга заданиях.
– Боится, что снова начнет пить,- сказал Хоган, отвечая на вопрос Тима.- Я возьму с собой это,- сказал он, показывая пакет молока.- Если он захочет выпить, мы выпьем молока.
– Ха,- хохотнул Тим, который не очень-то любил молоко.
– Слушай, - начал Хоган, - молоко нужно не только детям. Давай я расскажу тебе о пользе молока. Это великолепный напиток.
– Лучше расскажи про пиво,- предложил Тим. Последнее время его увлекала идея основательно напиться.
– Тебе смешно,- обиделся Хоган.- А мне, между прочим, повезло, что я сумел бросить пить. И мой отец то же самое говорит. Взять хотя бы это го парня, с которым мне надо поговорить. Ему тридцать семь лет. Прикинь, насколько я его опередил.
– Ты должен сегодня вечером подложить дымовую шашку,- напомнил Тим.
– Слушай, Тим, может, ты сделаешь это вместо меня, а?
– Мы с Грови собираемся взорвать натрий,- сказал Тим,- Помнишь? И это должно произойти одновременно.
– Ну, тогда скажи Грови, что я не могу,- сказал Хоган.- Извини, Тим, никак не могу.
– Именно в этот момент – как и следовало ожидать - появился Гровер. Тим и Хоган постарались как можно дипломатичнее объяснить ему ситуацию, но, как обычно, их усилий оказалось недостаточно, поскольку Гровер устроил им разнос по полной программе и, обозвав их по-всякому, ушел в сумерки, которые тем временем успели крадучись спуститься с гор так, что они и не заметили, как стало темно.
– Похоже, натриевая атака отменяется,- спустя некоторое время робко предположил Хоган,- а, Тим?
– Да,- согласился Тим.
Как всегда, все шло не так, как должно было идти; не было никакого продвижения к цели. Этьен зря нырял в водолазном костюме – разве что для смеха. Бумажная фабрика снова начнет работать, люди вернутся на работу, атмосфера опасности и недовольства – то, чего добивался и на что рассчитывал Гровер, исходя из своих темных замыслов, о которых он никому не рассказывал,- рассеется, и все пойдет по-прежнему.
– Слушай-ка, Тим,- предложил Хоган голосом медвежонка Йога, которым говорил, когда старался кого-то приободрить,- может, пойдем вместе в отель и потолкуем с этим парнем?
– Так он в отеле? – спросил Тим.
– Да,- ответил Хог.
Парень оказался в городе проездом, и почему-то никто не хотел с ним встречаться. Нэнси, секретарша в главном офисе АА, отчаявшись кого-нибудь найти, позвонила Хогану. Он согласился. «Он пойдет»,- сказала она кому-то, кто был с ней в офисе, и Хогану показалось, что на другом конце провода раздался смех.
Тим взял свой велосипед, крикнул родителям, что скоро вернется, и покатил с Хоганом под гору сквозь сгущающиеся сумерки к центру города. Стояла отличная осенняя погода, какая бывает в тот краткий промежуток, когда некоторые деревья, опережая график, начинают быстро желтеть, насекомые с каждым днем жужжат все громче, а по утрам, если ветер дует с северо-запада, по дороге в школу можно увидеть, как над вершинами гор кружат одинокие ястребы, готовясь к отлету на юг. Несмотря на загубленный день, Тим с наслаждением катился, не нажимая на педали, вниз по склону к скоплению желтых огоньков, радуясь, что сбежал от двух страничек арифметических примеров и главы из учебника по физике, которую должен был прочитать, не говоря уже о паршивом фильме, какой-то романтической комедии 1940-х годов, которая шла в этот вечер по единственному работающему каналу. Проезжая мимо домов, окна и двери которых были открыты ради первой вечерней прохлады, Тим и Хоган мельком видели голубоватое свечение телевизионных экранов с одним и тем же фильмом и улавливали обрывки диалога: «…Рядовой, вы что, совсем с ума…»; «Да, была одна девушка, там, дома…» (всплеск, комический вопль) «О, простите, сэр, я думал, вы японский лазутчик…» – «Да как же я могу быть японским лазутчиком, если мы в пяти тысячах…»; «Я буду ждать, Билл, буду ждать тебя столько, сколько…» Они миновали пожарное депо, возле которого, сидя на старой пожарной машине марки «ля-франс», курили и рассказывали анекдоты взрослые парни; проехали мимо кондитерской, заходить в которую ни Тиму, ни Хогану сегодня не хотелось; внезапно вдоль дороги замелькали счетчики платной стоянки – здесь располагался участок с диагональной парковкой, а значит, надо было держать руку на тормозе и внимательно следить за движением машин. Когда приятели добрались до отеля, уже совсем стемнело, ночь накрыла Минджборо, как крышка кастрюлю, и магазины начали закрываться. Оставив на улице велосипеды, Тим и Хоган вошли в отель. Ночной портье, который только что заступил на дежурство, окинул их тусклым взглядом.
– «Анонимные алкоголики»? – удивился он.- Ну, вы шутники.
– Честное слово,- сказал Хоган, показывая пакет молока.- Позвоните ему. Мистер Макафи, комната двести семнадцать.
Портье, которому всю ночь предстояло слоняться без дела, набрал номер и поговорил с мистером Макафи. Когда он повесил трубку, его лицо как-то странно искривилось.
– Судя по голосу, он черномазый,- сообщил он.
– Мы можем подняться? – спросил Хоган. Портье пожал плечами.
– Он сказал, что ждет вас. Если возникнут проблемы, поднимите телефонную трубку. У меня тут зазвенит звонок.
– Ладно,- сказал Хоган. Они прошли через холл между двумя рядами кресел и поднялись на лифте. Номер мистера Макафи был на втором этаже. Поднимаясь наверх, Тим и Хоган глянули друг на друга, но ничего не сказали. Они постучали в дверь. Мистер Макафи открыл не сразу. Ростом он был не намного выше, чем они. Он действительно оказался негром с небольшими усиками, в серой шерстяной кофте и с сигаретой.
– Я думал, он шутит,- произнес мистер Макафи.- Вы, ребята, правда из АА?
– Он оттуда,- сказал Тим.
Лицо мистера Макафи как-то странно изменилось.
– Вот как,- сказал он.- Что ж, забавно. Здесь у вас любят позабавиться, почти как в Миссисипи. Ну, вы свое дело сделали? Можете идти.
– Мне сказали, вам нужна помощь.- Вид у Хогана был явно озадаченный.
Мистер Макафи отошел от двери.
– Тут ты, пожалуй, прав. Да. Хотите войти? – Похоже, ему было все равно. Мальчишки вошли в комнату, и Хоган поставил молоко на маленький письменный стол в углу. Они впервые оказались в гостиничном номере и впервые разговаривали с цветным.
Мистер Макафи был контрабасистом, но своего инструмента у него не было. Накануне он выступал на каком-то музыкальном фестивале в Линоксе. Как его угораздило попасть в Минджборо, он не имел ни малейшего представления.
– Такое иногда случается,- сказал он.- У меня бывают провалы памяти. Только что я был в Линоксе, а потом бац – оказываюсь в этом вашем – как его там? – Минджборо. С тобой так не было?
– Нет,- ответил Хог.- Меня иногда тошнило, а хуже этого ничего не было.
– Ты, значит, больше не пьешь? Завязал?
– Навсегда,- сказал Хоган.- Пью только молоко.
– Выходит, ты молокосос,- улыбнулся мистер Макафи.
– Что именно я должен делать? – спросил Хоган.- Как по-вашему?
– Поговорить со мной,- сказал мистер Макафи. – Или я буду говорить, пока мне не захочется спать. Или пока кто-нибудь – хотя бы Джил – не приедет за мной.
– Джил – это ваша жена? – спросил Тим.
– Эта та девчонка, что ходила на горку Джеком,- ответил мистер Макафи и захохотал.- Нет, кроме шуток, так оно и было.
– Хотите рассказать про них? – спросил Хоган.