Коммандер Леви остановился перед человеком в дальнем конце очереди, — боссом. Он был командиром «Небесных ангелов» и тем, кто летал на самолете номер один. Они поприветствовали друг друга коротким кивком, прежде чем повернуться к нам лицом, и мы встали в такой же ряд напротив Ангелов.
По мере того, как наше волнение росло, среди стажеров раздавался ропот. Мы точно знали, что должно было произойти сегодня. «Небесные ангелы» должны были выступить здесь в эти выходные, и мы собирались получить VIP-место для их тренировки. Было ясно, что мы все были готовы смотреть, а не «делать» для разнообразия.
Пока мы молча ждали, когда Леви обратится к нам, Соло столкнулся со мной плечом.
— Думаешь, я бы хорошо смотрелся в этом наряде? — сказал он достаточно тихо, чтобы никто другой не услышал. Когда я посмотрел в его сторону, он приподнял брови, глядя на меня.
Проигнорировав его поддразнивание, я вернул свое внимание к Леви, который развернулся на каблуках и прошел по центру двух линий.
— Я не знаю о вас, но одной из самых вдохновляющих вещей для меня, молодого человека и, в конечном счете, опытного пилота, было наблюдать, как эти невероятные пилоты, стоящие перед вами, парят в небе на бешеной скорости и выполняют некоторые из самых сногсшибательных движений, которые я когда-либо видел в жизни.
Все мы согласились, и Леви продолжил разговор с натянутой улыбкой на губах.
— Они не только одни из лучших пилотов-истребителей Военно-морского флота за прошедшие годы, они также продолжают оставаться одними из лучших в мире, кто устраивает шоу в небе.
Он не лгал. Если вы спросите кого-нибудь, видели ли они когда-нибудь эстакаду «Небесных ангелов», ответ всегда был один и тот же — «это было лучшее, что я когда-либо видел». Они внушали чувство благоговения, патриотизма и удивления, которое мало кто другой мог бы вызвать, и независимо от того, сколько раз вы их видели, это чувство никогда не менялось.
— Вы лучшие из лучших, когда дело доходит до боевых полетов. Вы быстры, сосредоточены и методичны. Мы обучаем вас подниматься в небо, выслеживать цель и нейтрализовать угрозу. Сегодня я хочу, чтобы вы вспомнили, почему вы стали пилотами. Вспомните радость полета в небе и немного расслабьтесь. Вы были здесь в течение нескольких недель с одной целью и сосредоточенностью. Найдите время сейчас, чтобы по-настоящему подумать о том, почему вы здесь, потому что после этого наступает реальная жизнь, и то, на что вы подписываетесь, — это не шоу.
Когда Леви проходил мимо, он встретился со мной взглядом, и что-то в его взгляде заставило мои руки покрыться мурашками. Что означал этот взгляд? Конечно, он не ставил под сомнение мое желание быть здесь. После того единственного приступа паники, который случился у меня в первый день возвращения, все в значительной степени вернулось в норму — если не считать случайных кошмаров.
Но это было не так уж необычно после того, через что я прошел, верно?
Соло снова приблизился ко мне, когда Леви проходил мимо.
— О чем был этот взгляд?
Отлично, значит, это было не только в моей голове.
— Я не знаю.
Глаза Соло сузились, и я мог сказать, что он знал, что я лгу, но я не собирался вдаваться в это здесь.
— Ладно, ребята, — сказал Леви, когда снова добрался до главы группы. — Если вы все пойдете посидите снаружи, мы позволим этим парням подняться в воздух и сделать то, что у них получается лучше всего. — Он повернулся к Ангелам. — Будьте там в безопасности и покажите нам, на что вы способны.
Глава 8
Соло
Прошли годы с тех пор, как я в последний раз видел «Небесных ангелов», летящих над головой в идеальном строю, их маневры были настолько плотными, что казалось, между ними не поместится и пенни. Они были даже ближе, чем казались. Я слышал, что в какой-то момент они были примерно в восемнадцати дюймах друг от друга, что поразило меня, учитывая, что смысл боя состоял в том, чтобы убраться подальше от других самолетов. Или, знаете ли, взорвать их к чертовой матери с неба.
Шесть реактивных самолетов внезапно разделились, два ушли влево, три — вправо, в то время как номер один взмыл прямо вверх и начал серию одиночных маневров, которые, я не был уверен, были срежиссированы. Был ли у всех них шанс показать все, что они хотели, когда они были в центре внимания? Или даже их отдельные моменты были заранее спланированы кем-то другим? Последнее меня не сильно взволновало, но если каждый пилот должен сам придумывать свое дерьмо? Задиры. Я сделал мысленную пометку спросить их позже.
Остальные реактивные самолеты с ревом неслись навстречу друг другу, и с нашей точки зрения они выглядели так, словно направлялись к столкновению.
— О, черт, я не могу смотреть, — сказал Гуччи, и я поймал себя на том, что задерживаю дыхание, когда самолеты пролетали друг мимо друга в такой близости, что я не мог видеть небо между ними.
Пантера присвистнул с того места, где он сидел на земле рядом со мной, подтянув свои длинные ноги и положив на них руки. Его глаза были широко раскрыты от интереса, и я обнаружил, что мои губы изогнулись, когда я наблюдал за ним. В тот момент он выглядел таким невинным, как загипнотизированный ребенок, впервые увидевший самолеты.
— Ты пялишься, — сказал он, не отрывая глаз от неба.
— Что я могу поделать, если нахожу тебя более интересным?
Он покачал головой, а затем посмотрел на меня.
— Будь серьезен.
— Я говорю серьезно.
Пантера прищурил глаза, как будто он разоблачал мой блеф, но громкий рокот приближающихся самолетов заставил его снова посмотреть вверх. Ангелы пикировали с неба, разлетаясь в разные стороны, оставляя за собой инверсионный след. Это выглядело действительно впечатляюще, и улыбка, озарившая лицо Пантеры, сказала мне, что он тоже так думал.
— Тебе это нравится, — сказал я.
— А кому не нравится?
— Чтобы посмотреть, может быть. Но некоторые из нас плохо ладят с другими.
Пантера засмеялся, опустив руки за спину и вытянув ноги.
— Да, я не уверен, что смогу увидеть, как ты это делаешь. У тебя было бы больше шансов сыграть в «бэмпер джетс», если бы ты подошел к кому-нибудь слишком близко.
— Вот это звучит забавно. — Я склонил голову набок, размышляя. — Может быть, если бы я был номером один, и они должны были следовать моим правилам.