Было милосердием, что Чак скончался на следующий день в эвакуационном госпитале в Плейку. Буддийский священник был прав: ни одна пуля не коснулась его.
В тот же день я в одиночку поехал на джипе разведроты на стрельбище. Там никого не было. Я посмотрел на свое снаряжение, где висела моя граната с белым фосфором, идентичная той, что досталась Чаку Хейну.
В американских десантных подразделениях существует давняя традиция, что после фатального парашютного происшествия следует немедленно совершить еще один прыжок. Все подразделение получает свежеуложенные парашюты, поднимается на борт самолетов, и затем совершает прыжок на ту же зону выброски так, чтобы не оставалось времени для сомнений относительно того, насколько надежны парашюты, эффективна подготовка или правилен способ выполнения прыжка. Или готовность парашютистов покинуть самолет.
Видение ран Чака все еще ошеломляло мой разум, когда я смотрел на фосфорную гранату в своей руке. Ее железо было прохладным на ощупь. Чак уронил свою гранату на бетонную ступеньку, отчего корпус треснул. Когда он поднял ее, то почувствовал нарастающий жар — когда воздух достиг фосфора — и с любопытством поднес ее к лицу. Именно там была граната Чака, когда она взорвалась, в восемнадцати дюймах (45 см) от его красивого лица.
Хотел бы я не вспоминать то, что видел.
Я выдернул чеку, отвел руку, отпустил рычаг и метнул ее так далеко, как только мог. А потом смотрел: вспышка, белое грибовидное облако и ливень мерцающих, горящих осколков. Носить "вилли-питер" на собственном снаряжении означало, что рикошетящая пуля, осколок гранаты или выстрела РПГ могли расколоть ее с аналогичным результатом. Но я всегда носил. Так было нужно. Не было лучшего способа для быстрого и эффективного наведения авиаудара.
Когда белое облако рассеялось, я поехал обратно в клуб, чтобы спеть "Эй Блю" по Чаку Хейну и напиться до беспамятства.
Неожиданно, несколько дней спустя, Жако, Янси, Массельман, я и пятеро наших ярдов сидели на брезентовых сидушках C-130 "Блэкберд", направлявшегося в Баньметуо. Из-за вторжения разведгруппы CCS выходили на задачу за задачей и были настолько перегружены, что SOG пришлось привлечь на помощь группы из CCN и CCC, включая РГ "Калифорния".
В тот вечер мы сидели в клубе, где самый известный из всех, занимавшихся разведкой, Джерри "Бешеный Пес" Шрайвер, откалывал свои номера между задачами. В стеклянной витрине были выставлены памятные вещи Шрайвера, почти святилище Один-Ноль, к тому времени числившегося пропавшим без вести около тринадцати месяцев.
Может, Шрайвера и не было с нами, но я видел Джека Дамота, хорошего друга и одногруппника по курсу связи в Форт-Брэгге. Слухи о нашем успехе в "Эштрей Два" разошлись, так что Джек должен был знать все подробности. В ответ Джек рассказал мне о своей последней попытке взять пленного в РГ "Левел", предпринятой всего через пять дней после нашей засады на колонну.
Его Один-Ноль, сержант Дэйв Крофтон, расположил свою группу из восьми человек рядом с тропой в Камбодже. Почти сразу же мимо прошло крупное подразделение противника. Несколько минут спустя появились еще двое северовьетнамцев, и Крофтон подумал, что они, похоже, годятся для захвата. Он прыгнул вперед, вскинув CAR-15, и двое NVA замерли. Еще через секунду он бы разоружил их и связал, но появилась еще одна группа противника, они заметили Крофтона, и открыли огонь. Двое потенциальных пленников потянулись к оружию — Крофтону пришлось их пристрелить — затем вся группа вступила в перестрелку с более многочисленными северовьетнамцами. Когда те попытались проскользнуть справа и слева, чтобы обойти разведгруппу с фланга, Джек покинул укрытие и выпрыгнул на открытое место, чтобы лучше вести бой, а его товарищи по группе могли уйти. Его отвага помогла им пробить себе путь.
Это само по себе было плохой ситуацией, но один из новых членов группы Джека, штаб-сержант Билл Диси, за пару недель до этого едва выжил в еще более тяжелом испытании. РГ "Левел", тогда возглавляемая штаб-сержантом Бобом Мэлоуном, со штаб-сержантами Эрни Маски, Один-Один, и Диси, Один-Два, была второй день на выходе к югу от Фишхука в Камбодже.
Когда они и четверо ярдов перевалили через гребень, то обнаружили сразу за ним хорошо замаскированные бункеры и охранявших их северовьетнамцев. Они попытались проскользнуть мимо вражеского расположения, но караульный обнаружил их, забил тревогу, и десятки северовьетнамцев пошли за ними. После короткой перестрелки Мэлоун со своими людьми оторвался и в итоге добрался до прогалины, достаточно большой для эвакуации. После еще одной перестрелки Мэлоун навел "Кобры" на северовьетнамцев, чтобы подавить их, пока подойдет эвакуирующий их "Хьюи".