Наши O-1 медленно кружили над вторым выведенным из строя CH-53, лежавшим в глубокой промоине. Истребители уже разбомбили первую сбитую вертушку, и вскоре уничтожат эту вторую птичку. Примерно в пяти милях самолет передового наведения ВВС с Наездником Кови, мастер-сержантом Биллом "Кантри" Граймсом, летал над Хэтчет Форс капитана Маккарли, непрерывно наводя авиаудары для их поддержки. Слушая радио, мы поняли, что там внизу настоящее осиное гнездо.
Поняв, что на этом клочке неба слишком тесно для зевак, наши O-1 свернули на восток, и вскоре мы пролетели над Альфа-Один и юго-восточным ответвлением Шоссе 165. Обнаруженных нами позиций 37-мм зенитных орудий видно не было. Были ли они опять заняты и замаскированы, или орудийные позиции просто заросли джунглями? Я не мог сказать. Было множество других признаков присутствия противника — особенно пешеходных троп и огородов.
Состояние дороги сказало мне о многом. Хотя дно долины испещряли сотни воронок, дорога была открыта, в идеальном состоянии и на ней имелись свежие следы. Я подсчитал, что рабочая сила, необходимая для поддержания этой дороги открытой, не говоря уже о силах охранения и расчетах ПВО, должна была исчисляться тысячами.
На местности также ничего не поменялось, так что тут у нас не было никаких плюсов: на полмили по обе стороны дороги были только стерня по колено и слоновая трава, а выше — холмы, поросшие редкими джунглями. Куда мы могли двигаться, где мы могли укрыться?
Когда мы вернулись на аэродром Контума, я вылез из своего O-1 и увидел, как Дувр качает головой. Он видел те же признаки. "Я знаю, босс. Там чертовски много северовьетнамцев". Это была половина уравнения. Другая половина заключалась в том, что Хэтчет Форс капитана Маккарли эвакуируют до того, как будем выведены мы, так что в пределах тридцати миль не будет другого подразделения SOG, ничего, что могло бы привлечь противника или отвлечь его силы. Всем этим силам, охраняющим Шоссе 165, придется иметь дело только с одной группой, сосредоточиться против одной группы — РГ "Гавайи".
Два дня спустя, как и ожидалось, Хэтчет Форс были эвакуированы после достижения полного, ошеломляющего успеха. Пробиваясь на запад вдоль Шоссе 165, они разгромили крупный штаб NVA и взяли документы, самые важные из всех, что когда-либо захватывали на Тропе Хо Ши Мина. Хотя у них было сорок девять раненых — были ранены все шестнадцать американцев — и потеряли троих ярдов убитыми, они нанесли северовьетнамцам впятеро большие потери. Их выход под кодовым наименованием "Операция Попутный Ветер" (Operation Tailwind) привел к такой дезорганизации в тыловых районах NVA, что противник был вынужден перебросить войска из глубины Лаоса, позволив обученным ЦРУ силам отбить два критически важных аэродрома. Эта диверсия была их конечной задачей.
Во время нашей воздушной разведки мы с Дувром отметили на Альфа-Один много открытых мест, достаточно больших, чтобы посадить вертушку, но ни одного хорошего места, чтобы высадиться. Все LZ были слишком большими, слишком близко к дорогам или слишком на виду с вершин близлежащих холмов. Я решил вверить нашу судьбу в руки нашего Наездника Кови, "Кантри" Граймса. "Выбирай LZ, Кантри", — сказал я ему в ночь перед выводом. "Мы высадимся там, где скажешь".
Для опытного и очень уважаемого, Кантри Граймса, это был второй тур в SOG, до этого он служил в разведке и Хэтчет Форс. На выходе в Лаосе в 1967 году Граймс командовал взводом, который захватил один из крупнейших за всю войну тайников, около 250 тонн риса — достаточно, чтобы прокормить целую дивизию NVA в течение шести недель. Я доверял его опыту и его мудрости.
Кантри Граймс разделял мои опасения по поводу отправки нас так далеко на север, особенно при том, что вертолеты базируются в сорока пяти милях (72,5 км) в Дакто. "Джон, я не знаю, какого хрена мы пытаемся это сделать в такую омерзительно сраную погоду. Вас с шансами зальет там дождем". Кроме того, сказал он, ему не нравится, что моя группа так далеко, притом, что все остальные находятся вокруг Шоссе 110. Большую часть дня ни один самолет не будет достаточно близко, чтобы услышать нас, если мы выйдем на связь.
На следующий день РГ "Гавайи" перелетела в Дакто, и весь день прождала там, ожидая вылета. Сильная облачность и дождь помешали выводу.
На следующее утро было примерно то же самое. Но ближе к вечеру второго дня офицер стартовой площадки высунул голову из радиорубки и сказал: "Погода хорошая, у Кови есть LZ. Старт".