Я понял, что решающим фактором был расчет времени. Мы вызывали ганшипы и истребители, чтобы задержать, ослабить и привести противника в замешательство, и помочь группе разорвать контакт и добраться до LZ к тому моменту, когда туда прибудут вертушки для эвакуации. Чтобы это сработало, моим самым сложным и рискованным решением было, когда дать команду на старт вертолетов. Если вызвать их слишком рано, их время на позиции может закончиться до того, как группа доберется до LZ или до того, как мы достаточно обработаем противника, чтобы дать птичкам приземлиться. Если вызвать их слишком поздно, группа может оказаться в настолько плотном кольце, что вы не сможете их вытащить, или столкнетесь с таким сильным зенитным огнем, что потеряете вертушки.
Всякий раз, когда вы наносили авиаудар вблизи команды, вы испытывали пределы возможностей боеприпасов, пилотов и самолетов; нам регулярно приходилось использовать ракеты, кассетные бомбы, напалм, пулеметный и пушечный огонь на расстоянии, составляющем лишь малую часть от установленного наставлениями минимума. Это была опасная работа, выполняемая в опасных обстоятельствах, и не всегда все получалось идеально. Однажды OV-10 Кена Карпентера вел обстрел рядом с РГ "Западная Вирджиния", когда Один-Ноль Ронни Найт передал по радио: "Давайте ближе!" На следующем заходе пилот Карпентера ударил на несколько ярдов ближе к выложенному группой полотнищу. "Ближе!" — повторил Найт. Пулеметы OV-10 ударили ближе, но этого все равно было недостаточно. Наконец пуля зацепила ботинок ярда, и Найт передал: "Достаточно близко". Когда Найт рассказал эту историю в Кови Кантри-Клубе, мы все смеялись, но такие вещи не всегда были смешными, как в случае с РГ "Нью-Мексико".
Я высадил РГ "Нью-Мексико" сразу за границей, к западу от Бенхета, 13 декабря. Огня с земли не было, и примерно через десять минут после высадки Один-Ноль Ричард Макнатт передал "Группа окей". Сержант первого класса Макнатт был переведен в Контум из Баньметуо, когда CCS расформировали несколькими месяцами ранее. Его Один-Один был специалист-пять Марк "Джинглз" Девайн. Оба получили Пурпурные сердца месяцем ранее, когда отбили атаку сорока солдат NVA и сумели достичь LZ, пробираясь всю дорогу туда.
После своего "Группа окей" Макнатт услышал, как наш самолет улетел, и направился в джунгли. Его люди прошли едва ли 100 ярдов, когда наткнулись на свежевырытую линию траншей. Как только они ее пересекли, к ним устремились крупные силы NVA. К счастью, мой OV-10 все еще был поблизости; пока я разворачивал обратно улетающие вертушки, мой пилот инструктировал A-1.
С трудом отбиваясь от множества солдат NVA, Один-Один Девайн знал, что ему необходим авиаудар в опасной близости, менее чем в 100 ярдах. Не имея гранат с белым фосфором, один из ярдов инициировал гранату с цветным дымом, которому, казалось, потребовалась целая вечность, чтобы достичь верхушек деревьев. Наконец мой пилот заметил красную струйку и велел А-1 ударить ракетами по склону холма, "в семидесяти пяти ярдах южнее дыма", как и запрашивала группа. Чего никто не осознавал — ни люди на земле, ни мы в воздухе — так это того, что медленно горящий красный дым снесло на семьдесят пять ярдов по ветру к тому времени, как он просочился сквозь деревья.
Это значило, что авиаудар будет нанесен прямо по РГ "Нью-Мексико".
В своем первом заходе ведущий A-1 выпустил дюжину ракет, оторвавших голову одному из ярдов, и ранивших всех членов группы — тяжело в случае с Один-Ноль Макнаттом, получившим болезненное ранение в живот. Как только Девайн крикнул, мы отвели A-1, пока не увидели его размахивающим полотнищем, а затем продолжили работать "Кобрами".
Несмотря на тяжелое ранение, Макнатт сохранял рассудок и помогал Девайну отбиваться от NVA, обрабатывать раны ярдов и наводить "Кобры". Макнатт настаивал на эвакуации с помощью веревки, потому что понимал, что там было так много северовьетнамцев, что любой "Хьюи", который сядет, будет расстрелян. "Кобрам" потребовалось десять минут, чтобы оттеснить NVA и заставить замолчать один 12,7-мм пулемет, затем я послал "Хьюи". Первая птичка улетела без единого попадания, но когда второй "Хьюи" завис, а Макнатт и его последние люди зацепились за веревки, с земли открыли огонь. Пока людей поднимали, пуля отрикошетила от CAR-15 Макнатта в его левое легкое, причинив вторую опасную для жизни рану. В Дакто нашему медику удалось стабилизировать его, затем Макнатта срочно отправили в Плейку.
Поскольку Один-Ноль Макнатт был эвакуирован, а все остальные ранены, РГ "Нью-Мексико" расформировали. Я возблагодарил бога за то, что мы их вытащили, и за то, что ошибка, из-за которой погиб один ярд и были ранены все остальные, не была моей. Хотя никто не был виноват, этот инцидент подтвердил мою уверенность в гранатах с белым фосфором: если бы ярд бросил такую гранату, грибовидное облако взметнулось бы прямо вверх, и этого несчастного случая не было.