Получив самые общие инструкции, я начал получать время за штурвалом. Это было лучшим плюсом быть Наездником Кови, летать на OV-10 или O-2, получая уроки пилотирования или, после того как пилот стал уверен во мне, дремать. Многие тихие дни мы следили за радио и курсировали по лазурному небу, слушая группы, исследуя лаосскую глушь. Иногда мы отклонялись на запад к таинственному краю района действий SOG, где горы таяли, и начиналась большая травянистая равнина. Однажды в декабре того года под ясным небом я посмотрел далеко на запад и увидел отвесную скалу шириной, должно быть, миль двадцать (32 км). По картам я знал, что это было плато Боловен, возвышающееся на 3000 футов (915 м) над лугами, а под ним лежал густонаселенный город Аттапы.
Это было словно я заглянул за край земли. О том, что там происходило, мы слышали редко, почти никогда. Но нам часто говорили, что там был кто-то еще, теневая секретная армия ЦРУ, ведущая свою войну так же, как мы ведем свою. Наш разведотдел не доводил нам подробностей.
Напротив, значительная часть информации о войне в Лаосе исходила от ВВС благодаря разведотделу эскадрильи Кови, базирующейся в Плейку, в который мы, Наездники Кови, имели полный доступ. За один час я узнал о том, что происходит в Лаосе, больше, чем за два года в Контуме, от точного расположения дружественных аэродромов и форпостов до тех, которые недавно были захвачены. Общая картина была прямо там, на занимавшей всю стену карте с разведывательной обстановкой. Королевская лаосская армия покинула Аттапы месяцами ранее, не сделав ни единого выстрела, когда силы Северного Вьетнама приблизились к городу. Слухи о китайских войсках в Лаосе? Вот они, порядка 10000 китайских солдат на севере Лаоса, строят новую дорогу из южного Китая, чтобы ускорить поставки военных грузов в Северный Вьетнам. Американским самолетам было запрещено бомбить эту дорогу. Согласно совершенно секретному докладу, в Северном Вьетнаме находились еще тысячи китайских солдат, которые управляли железнодорожной системой и зенитными орудиями, чтобы Ханой мог отправить больше войск в Лаос и Камбоджу.
Впрочем, в тот месяц у меня было мало свободного времени для изучения разведданных, хотя я постепенно приобретал достаточно опыта, чтобы придумать собственную тактику Наездника Кови. Ее частью была небольшая уловка, которую я назвал "Трюк Старины Вилли Пита".
РГ "Колорадо" во главе с Один-Ноль Пэтом Митчелом находилась в Лаосе три дня, когда однажды утром их радист прошептал: "Кови! Кови! У нас Так-Е (Tactical Emergency)!" Тактическая чрезвычайная ситуация означала, что они еще не вступили в контакт, но нуждались в немедленной авиаподдержке. "Плохие парни повсюду вокруг", — сообщил радист, сержант Лин Сен-Лоран. По-видимому, крупное подразделение NVA выдвинулось ночью и развернулось вокруг них, не зная, что там находилась группа Митчела.
Медик Сил спецназначения, Один-Ноль Митчел сохранял хладнокровие и понемногу перемещал своих людей, но с каждой минутой росли шансы, что их обнаружат. Опытный командир группы, Митчел хорошо знал свое ремесло, обучаясь у Шепарда Паттона, бывшего Один-Ноль РГ "Колорадо", и совершил полдюжины выходов, не вступая в контакт. Его Один-Один, сержант Дэвид Микстер, прозванный "Ларч" в честь дворецкого из телевизионной комедии "Семейка Аддамс", возвышался над своими товарищами по группе, будучи в два раза крупнее Митчела или Один-Два Лина Сен-Лорана. Компетентный и тихий по своей природе, Сен-Лоран никогда не делал это предметом обсуждения, но, к сожалению, его брат-близнец Лэнс погиб годом ранее, когда его вертушка была сбита 4 июля.
К тому времени, как мы были над ними, у моего пилота была пара F-4 на подходе в нескольких минутах. Сначала мне было нужно визуальное опознание, которое дал Ларч, просигналивший зеркалом из воронки. "Вот дерьмо!" — прошипел я себе под нос — они были всего в 200 ярдах от Шоссе 110, прямо рядом с простирающимися на двадцать миль наиболее сильно выбомбленными холмами, тем самым местом, куда я хотел отправиться прошлым летом с РГ "Гавайи", чтобы устроить засаду на бульдозер.
Дела у РГ "Колорадо" обстояли не очень хорошо. Как, черт возьми, нам помочь им ускользнуть и эвакуироваться из этой богом забытой местности? Пока я обдумывал варианты, прибыли "Фантомы" и начали кружить над головой.
"Кови! Кови!" — прошептал голос Сен-Лорана. — "По самолетам стреляют! Они под огнем!"
И действительно, серые пятна клубились в небе позади F-4 — противник стрелял из 37-мм зенитных орудий. Хуже того, орудия находились прямо вокруг РГ "Колорадо". Их окружило зенитное подразделение, которое прибыло под покровом темноты. Что могло быть хуже? 37-мм орудия были так близко, что мы не могли бомбить, не задев группу.