Более того, когда Кивер и его люди пришли тем вечером в Кантри Клуб, из отпуска вернулся не только мой товарищ, Наездник Кови Ларри Уайт, но и Лоуэлл Уэсли Стивенс. Мы прекрасно провели время в тот вечер, особенно слушая Стивенса, который умел развлечь лучше, чем любое телешоу.
В тот вечер он рассказал нам о своем проекте "Обезьяна в космосе", инициированным высадкой на Луну в 1969 году. "Когда я рассказал ярдам, что американцы ходят по Луне, они просто вылупились на меня. Если ярд не мог чего-то видеть, он этого не понимал", — объяснил Лоуэлл. "Наконец они сказали: "Ладно, может быть, они на американской Луне. Но это вьетнамская Луна, и их там нет".
Стивенс решил продемонстрировать, как это было сделано, выбрав добровольцем обезьяну-паука из тех, что воровали сигареты и постоянно мастурбировали на его базе Майк Форс. Как и НАСА, он продвигался поэтапно, сначала надев на обезьяну самодельную подвесную систему и прикрепив к ней миниатюрный парашют, позаимствованный от осветительной минометной мины. "Итак, я сбросил ее с вертолета, и ее маленький парашютик раскрылся просто отлично, но, клянусь, эта обезьяна так чертовски перепугалась, что полезла по стропам, погасив собственный купол".
Лоуэлл с сожалением покачал головой. "Ярды съели ее".
Продолжая, он взял еще одну обезьяну и смастерил еще одну миниатюрную подвесную с куском эластичного шнура, затем прикрепил шнур к 81-мм минометной мине. "Так, прикинул я, через шесть секунд после вылета из трубы она достигнет апогея, вершины своей траектории. Поэтому я примотал к шнуру капсюль-детонатор с шестисекундным замедлением, чтобы освободить его от минометного снаряда".
Настал момент истины. "Вот оно, подвесная надета, стропы прикреплены к парашюту, сидит, смотрит по сторонам". В одно мгновение обезьяна сидела возле минометного ствола, жуя окурок, а в следующее — улетела со скоростью 875 футов в секунду (960 км/ч). "Этот сукин сын вышел на орбиту, очень, очень высоко, и тут, БАХ! — он отделился от минометного снаряда, и его маленький парашют раскрылся. Ярды хлопали и прыгали от восторга". Обезьяна спустилась на землю, целая и невредимая, и теперь ярды поняли, как работал проект "Аполлон".
"Теперь я должен сказать вам правду, друзья мои", — признался Лоуэлл. "После этого та обезьяна уже никогда не была прежней". Мы смеялись так сильно, что пиво хлынуло из носа.
Было здорово, что Ларри и Лоуэлл вернулись, и время было идеальным, потому что, наконец, я был готов испробовать то, что я рассчитывал и отрабатывал несколько недель — отличный способ поздравить коллегу Наездника Кови с возвращением Лаос. Несколько дней спустя Стивенс прилетел на O-2, чтобы сменить мой OV-10 в полдень. "Скажи, Круглоглазый", — сказал я в радио, — "можешь подойти поближе? Мне нужно кое-что показать тебе".
Это было сложно в тесноте кабины, не имея и восьми дюймов (20 см) свободного пространства над головой, но я расстегнул ремни катапультного кресла и спустил летный комбинезон ниже пояса. Было тяжело скрутить свое тело таким образом. Затем я присел на корточки на сиденье, наклонился вперед и втиснул голову рядом с ручкой управления. Было трудно дышать.
Наконец, О-2 Стивенса появился у нашего левого крыла.
"С возвращением, Круглоглазый", — передал я по радио. Он бросил взгляд, потом вгляделся в фонарь OV-10, вытаращил глаза, а затем рассмеялся так сильно, что потерял дар речи. Возможно, это был мировой рекорд Гиннеса, поскольку помимо того, что показал задницу Стивенсу, я одновременно продемонстрировал ее Лаосу, Камбодже и Вьетнаму.
Одно лишь нахождение рядом с Лоуэллом улучшало наше мировоззрение. У кого другого юмор мог бы скрывать отчаяние, но для Лоуэлла Уэсли Стивенса он отражал позитивную энергию кипучей личности. Независимо от того, насколько мрачной была ситуация, Лоуэлл искал комической разрядки, и я не уверен, что спасло больше людей, его боевое мастерство или его веселье. Однако он действительно спасал людей. В ноябре 1969 года, в темноте ночи, он провел роту Майк Форс через окопавшихся северовьетнамцев, чтобы спасти американских солдат на безнадежно окруженной артиллерийской базе огневой поддержки. В течение нескольких дней противник обстреливал их вершину холма возле Бупранг, ранив дюжину GI и отгоняя спасательные вертолеты. Для численно превосходящих северовьетнамцев стало полным сюрпризом, когда Стивенс и его монтаньяры пробили коридор для эвакуации и под прикрытием темноты вывели семьдесят пять американцев, включая нескольких раненых, которых им пришлось нести. Стивенс был настолько же смельчаком, насколько весельчаком.