Погода ясная, слава богу, подумал я. Она нам понадобится для бомбежки.
Крайер сдвинул рычаги газа полностью вперед, направляясь прямо к тому далекому маленькому шторму среди идеального неба, где пикировали ганшипы, и поднимался дым от взрывающихся ракет. Я никогда не забуду следующий час, не только из-за того, что произошло, но и потому, что, наши радиопередачи были случайно записаны экипажем "Хьюи" — полное описание, которое дошло до меня почти тридцать лет спустя.
Когда наш OV-10 обогнал "Хьюи", Карпентер коротко проинформировал меня: "Мы вывели группу на LZ для эвакуации короткой лестницей, "Хьюи" почти здесь, "Кобры" уже на позиции, ведут огонь. А-1 примерно в десяти минутах. У них был контакт сорок минут назад, с тех пор бегут. РПГ поражен один из ярдов. На LZ пока без огня. Она твоя, если ты готов, Пластикмен".
Я ответил: "Понял, Шубокс". Его O-2 отвернул.
Я сильно верил в своих старых товарищей по группе, Леса Дувра, Джона Джастиса и Реджиса Гмиттера, и нашу воздушную команду из "Кобр", "Хьюи" и "Кови". Самым важным фактором была скорость, быстро вытащить их до того, как противник успеет бросить десятки, может быть, сотни солдат к месту событий, чтобы атаковать группу или сбить вертолеты. Оглядев возвышенность сразу за тем местом, где я видел оранжевое полотнище РГ "Гавайи", я предупредил Кобру Ведущего — "Пантеру 36" — "Есть вероятность открытия огня с тех склонов на севере".
Почти в то же мгновение Гмиттер крикнул: "Эй, парни, по вам огонь с земли!"
"Выдвигаю "Кобры, немедленно", — ответил я, — "группу тяжелого оружия. Дай нам азимут и расстояние". Когда "Пантера 36" повернула на курс, я передал от Гмиттера: "Огонь с земли в основном с севера и северо-запада".
"Пантера 36" доложил: "Мы на юге, сделаем заходы с юга на север с отворотом вправо". Чтобы сократить временной интервал между "Кобрами" и "Хьюи" — ведомыми Белым Ведущим — я велел его птичкам немедленно начать снижение.
Все воздерживались от переговоров в эти критические секунды, прислушиваясь к сообщениям об огне с земли. Я видел, как Белый Ведущий выровнялся прямо над деревьями в миле к югу, пока две "Кобры" обрабатывали склон холма на севере ракетами и огнем миниганов.
"Пантера 36" передал: "Белый Ведущий. Здесь внизу огня нет. Готовы к вашему прибытию".
Затем запыхавшийся голос прокричал мой официальный позывной: "Дельта Папа Три! Дельта Папа Три! Танго Па…" — прерванный Белым Ведущим на той же частоте. Я передал Гмиттеру: "Белый Ведущий будет внизу через минуту, собирай своих людей и давай, убирайся оттуда, быстро".
Раздался отчаянный вопль: "Кови-Кови! Кови-Кови!" — на этот раз прерванный передачей "Пантеры 36", направлявшего приближающийся "Хьюи" на LZ.
Я связался с Гмиттером: "Ты пытался вызывать меня?"
"Отрицательно, отрицательно".
Я посмотрел на другие позывные и тут же понял, ужас пронизал мое нутро: Это была РГ "Колорадо", группа Пэта Митчела, в десяти милях к юго-западу. Больше всего на свете мне хотелось быть в двух местах одновременно, спасая обе группы. Здесь, подо мной, в большой опасности, была моя старая группа, а тем другим умоляющим голосом была РГ "Колорадо". Как бы плохо им ни было, им придется подождать.
Я видел Белого Ведущего над верхушками деревьев, приближающегося к желтому дыму РГ "Гавайи" — запыхавшийся голос Митчела вклинился: "Пластикмен! Пластикмен!" Я не мог вновь проигнорировать его и предупредил: "У меня группа в Прерия Файр, прямо сейчас. Так быстро, как смогу, направлю к вам группу легкого оружия".
"Эти первые минуты перестрелки могут быть вопросом жизни и смерти", — напомнил я Майку Крайеру по внутренней связи. Наш OV-10 имел полный боекомплект из четырнадцати осколочно-фугасных ракет и 2000 7,62-мм патронов; мы договорились поспешить к РГ "Колорадо", как только РГ "Гавайи" будет в вертушках. Я передал Митчелу: "Постараюсь отправить помощь как можно быстрее. Как у вас обстановка прямо сейчас?"
"Прерия Файр! Прерия Файр! Прерия Файр!"
"Роджер, я понял". Это все, что я мог сделать. Я знал, что каждая прошедшая секунда означала больше выстрелов, больше РПГ, возможно, больше людских потерь. У нас было две группы в Прерия Файр, средства уже были выделены для одной, все вертушки на позиции, ганшипы в работе. Мне нужно было в первую очередь сосредоточиться здесь, сделать это правильно.
"Кобра" развернулась перед "Хьюи", когда он приближался к РГ "Гавайи". "Нахожусь под огнем!" — крикнул Белый Ведущий. Бортстрелки открыли огонь, и "Кобра" изрешетила верхушки деревьев. Под угрозой быть сбитым Белый Ведущий отошел. Это должно было занять некоторое время. Я связался с "Пантерой 36": "У меня еще одна группа в "Прерия Файр", можете ли вы взять на себя эту эвакуацию?"