Когда я готовился вернуться во Вьетнам, соседка спросила, почему я добровольно пошел еще на шесть месяцев. "Мне платят 625 долларов в месяц, не облагаемых налогом", — легкомысленно ответил я, — "и погода отличная". Это было глупостью, но для нее имело больше смысла, чем если бы я попытался объяснить, зачем люди идут в бой и что значит товарищество.
Возвращаясь в этот раз, я сразу увидел изменения. Пока я был дома, 5-я Группа спецназначения свернула свои знамена и ушла, так что технически моего подразделения, Командования и Управления Центрального, больше не существовало. Я демонстративно носил свой берет, как и другие вернувшиеся ветераны SOG, с которыми я столкнулся в Нячанге. Там я узнал, что все старые Лагеря-"A" Сил спецназначения были переданы южновьетнамской армии, в то время как Майк Форс были расформированы, что прискорбно, поскольку они были самым эффективным туземным подразделением за всю войну.
Когда я добрался до Контума, то нашел наше расположение таким же, каким я его оставил, за исключением того, что наше название изменилось. Вместо того чтобы относиться к ушедшей 5-й Группе специального назначения, мы теперь были "советниками", приписанными к носящей безобидное название "Оперативной группе Два, Группы Советников". Наши зеленые береты были заменены черными бейсболками, а нашивки Сил спецназначения — эмблемами командования Армии США во Вьетнаме. То же самое произошло и в CCN, за исключением того, что они назывались "Оперативной группой Один, Группы Советников".
Это было не самое существенное изменение.
Президент Никсон подвергся такому сильному политическому давлению, когда армия Южного Вьетнама вторглась в Лаос — и помня, что Конгресс годом ранее принял поправку Купера-Черча, запрещающую американским сухопутным войскам находиться в Лаосе — что он тайно приказал прекратить наши операции. Таким образом 7 февраля 1971 года, разведывательные действия Сил специального назначения США и выходы Хэтчет Форс в Лаосе прекратились. Операции в Лаосе продолжались, как это было ранее в Камбодже, в той мере, в какой их могли выполнять южновьетнамские разведгруппы.
Мы были не у дел? Вряд ли.
Несколькими месяцами ранее разведка SOG заметила тенденцию, которую мы подтвердили в поле: с выводом большинства боевых подразделений США и почти полным отсутствием южновьетнамских сил, противостоящих NVA вдоль лаосской границы, северовьетнамцы начали перемещать свои подразделения, свою систему снабжения — фактически саму систему Тропы Хо Ши Мина — внутрь Южного Вьетнама. Дороги, которые заканчивались в Лаосе, теперь скрытно змеились в Южный Вьетнам, пояса зенитных орудий ползли на восток, и там, где когда-то у NVA внутри Южного Вьетнама был единственный бастион — долина Ашау — подобные редуты формировались в полудюжине отдаленных пограничных долин. Огромная территория была уступлена противнику без единого выстрела.
С уменьшением количества американцев во Вьетнаме и увеличением числа солдат NVA поблизости опасность для наших оставшихся подразделений была велика. Кто-то должен был проникнуть в эти новые прибежища и следить за этой растущей угрозой. Таким образом, нашей новой зоной разведывательных операций стала десятимильная полоса вдоль границы Южного Вьетнама с Лаосом, от Демилитаризованной зоны на севере до долины Ладранг к юго-западу от Плейку. Нам больше не нужно было пересекать границу, чтобы разведывать Тропу Хо Ши Мина, потому что она сама пришла к нам.
В наших разведывательных группах за время моего отпуска произошло не так уж много, потому что мы приноравливались к новому району действий, а большая часть авиационной поддержки была направлена на южновьетнамское вторжение в Лаос. Хотя им практически пришлось связать его, штаб SOG убедил Джо Уокера покинуть РГ "Калифорния" и стать инструктором по тактике разведки в разведывательной школе SOG около Сайгона. Он едва успел передать команду новому Один-Ноль, штаб-сержанту Чарльзу Клейтону, как она оказалась втянута в тяжелую перестрелку, в которой были ранены все трое американцев — Клейтон, Гален Массельман и Тоби Тодд. Отправившийся с ними доброволец, капитан Роберт Каморс-младший, также был ранен.