Поздним утром следующего дня на аэродроме Контум меня подобрал O-2, пилотируемый капитаном Уэсли Гроувсом, Кови 598. После того, как мы набрали высоту, я связался с Наездником Кови Джейдом Кивером, чтобы узнать, как проходит рейд Крупы. Он сообщил, что было несколько задержек с доставкой роты Крупы на стартовую площадку, лагерь Сил спецназначения Полейкленг, выбранный потому, что он находился ближе к долине Плейтрап, чем наша стартовая площадка в Дакто.
"Вертушки сейчас заправляют", — закончил Кивер. "Так что, полагаю, это твоя игра".
Хорошо, что Фред проинформировал меня, а то я бы устроил подготовку. Как бы то ни было, как только наш O-2 достиг долины Плейтрап, и я подтвердил, что LZ та, что надо — старое подсечно-огневое поле, достаточно большое, чтобы посадить дюжину "Хьюи", и получил над головой A-1, я передал в Полейкленг команду на старт.
Ларри Уайт сказал мне, что группа, которую он эвакуировал, подвергалась сильному обстрелу с хребтов на севере и северо-западе, а предполагаемый склад находился всего в 300 ярдах к западу от LZ. Я осмотрел местность в бинокль, но не обнаружил никаких признаков противника.
Через несколько минут я увидел Кобру Ведущего, подходящего с юго-запада с остальными вертушками позади: четверка "Кобр" и двенадцать "Хьюи". "Хьюи" из 57-й штурмовой вертолетной роты возглавлял опытный пилот с позывным Желтый Ведущий. Чтобы убедиться, что "Кобры" и "Хьюи" правильно распознали LZ, мой пилот, капитан Гроувс, спикировал на нее, передавая: "Бинго-бинго-бинго".
Теперь все были готовы.
Кобра Ведущий и его ведомый пролетели над LZ, чтобы проверить, не вызовут ли они огонь с земли. Его не было. И он никого не видел, передал он по радио. Так что мы оставим пару A-1 кружить в вышине и задействуем их только в случае необходимости.
Я дал добро Ведущему "Хьюи" — с капитаном Крупой на борту — вести его звено на высадку. Шестерка "Хьюи" снизилась, чтобы следовать за Коброй Ведущим к LZ. Остальные полдюжины "Хьюи" оставались кружить. Мой О-2 пролетел прямо над ними, и мы видели, как вертолет Фреда пересекает последнюю линию деревьев, затем снижается и зависает над LZ, еще пять "Хьюи" следовали за ним.
По радио я услышал очередь из пулемета — затем тишина.
Желтый Ведущий внезапно взлетел, повернул на восток и полетел прочь — но не выходя на связь. Он набрал скорость, направляясь к Полейкленг, не возвращаясь в своей строй.
"Желтый Ведущий", — вызывал я, — "сообщите обстановку, прием".
Ответа не было. По-видимому, обстрел вывел из строя его радио. Кобра Ведущий помчался следом, чтобы пролететь рядом с "Хьюи" и оценить повреждения. Через мгновение он вернулся, сообщив, что видел несколько дыр от пуль, в то время как находящиеся на борту махали руками и указывали назад, в сторону LZ.
Насколько мог судить Кобра Ведущий, огонь велся с севера, поэтому, пока мой пилот, капитан Гроувс, задействовал А-1, я велел всем вертушкам возвращаться в Полейкленг и дозаправиться, пока мы разбираемся с ситуацией.
Десять минут спустя мы бомбили склон холма напротив LZ, когда я получил отчаянное сообщение из Полейкленг: "Крупа на LZ! В Бешеного пса попали, он выпал, он на земле!"
Мы немедленно прекратили бомбардировку и спикировали к LZ. Мы пролетели низко над делянкой и попытались высмотреть Фреда среди кустарника и бревен; все, что мы могли видеть, это летевшие вслед нам зеленые трассеры. Гроувсу было плевать на огонь, мы просто летали туда и сюда, сюда и туда. Нам не удавалось разглядеть его. И мы не слышали аварийного радио Крупы.
Он рядом с бревном, это все, что мы знали. Бревно красного дерева лежало рядом с тем местом, где зависла птичка Фреда, но как ни старался, я не мог ничего разглядеть в тени рядом с ним.
О рейде больше не думали, теперь это была спасательная операция. Я велел вертушкам сидеть в Полейкленг, пока мы проводили масштабную подготовку, которую капитан Гроувс уже запросил у Хиллсборо, самолета С-130, воздушного командного пункта тактической авиации. Пока истребители мчались к нам, я разработал стратегию: Фред Крупа, один и раненый, находился где-то под нами, либо на первоначальной LZ, либо рядом с ней. Вместо того чтобы высадить роту там, где он выпал — чего, вероятно, ожидали вьетнамцы и уже прикрыли это место огнем — я выбрал другую большую LZ в 500 ярдах к югу. Таким образом, я мог пробомбить новую LZ без риска случайно зацепить Крупу.
Не прошло и пяти минут, как прибыла первая группа "Фантомов" F-4, несущих две дюжины 500-фунтовых бомб. Я попросил Гроувса уложить бомбы вдоль одного края новой LZ, а их 20-мм пушками обработать маршрут, по которому рота должна была отправиться за Фредом. Прежде чем они закончили, в небе появилась еще одна группа "Фантомов", и Гроувс велел им сделать то же самое. Затем прибыла третья пара, четвертая, пятая, шестая… пока на нас не отработали двенадцать F-4 — половина полезной нагрузки бомбардировщика B-52, 144 бомбы. Их разрывы полностью окаймили новую LZ, в то время как тысячи 20-мм снарядов усеяли путь, по которому спасающие должны были добраться до Крупы. У нас был приличный шанс, если действовать быстро, прежде чем противник сможет вернуться. Время было на вес золота.