Затем я задумался о том, что он сказал, действительно задумался — и все разочарование и гнев улетучились. Никто раньше не просил меня остаться, кроме этого человека, который смотрел мне прямо в глаза. В тот момент я был новым, свежим. То, что мы должны делать, за что стоит бороться и рисковать жизнью, снова стало ясно. Я начал чувствовать себя прежним.
Ответ был только один. "Да, сэр. Да, я сделаю это".
"Я распоряжусь, чтобы в S-1 подписали твое продление". Мы пожали руки. Он вышел.
Полковник Радке был прав. Провальная стратегия Вашингтона больше не имела значения. То, что сказал или сделал посол США в Лаосе, тоже не имело значения. Силы специального назначения вступили в эту войну с честью, их люди сражались безупречно, и теперь все, что у нас осталось — наша честь. Сражаясь до конца, мы сохраним эту честь во имя всех, кто был там раньше, и во имя всех наших павших товарищей. За это стоило сражаться. В эти последние месяцы мы, Зеленые береты, все еще находящиеся в бою, не могли позволить себе сдаться. Но больше, чем когда-либо прежде, мы будем сражаться во имя друг друга. Мы никогда не сдадимся. Я никогда не сдамся.
Мои смятения закончились. Все снова обрело смысл.
Глава 16
Пока я продолжал летать тем летом 1971 года, северовьетнамцы начали строить дороги в темпе, невиданном ранее в ходе войны. В августе, как раз перед своим отъездом, Кен Карпентер обнаружил примерно в пятнадцати милях к западу от Дакто новую дорогу, ведущую из Камбоджи, скрытую под искусно сделанными из бамбука решетчатыми масками. Каждый из Наездников Кови, кто изучал ее в бинокль, соглашался, что под ними находится крупная дорога, идущая в долину Плейтрап. Располагающаяся параллельно границе, долина тянулась на юг примерно на тридцать миль, пока не выходила на травянистую равнину к западу от Плейку, самой важной базы союзников на Центральном нагорье. Новая дорога росла с удивительной скоростью — несколько миль за ночь.
Рост был настолько быстрым, что по распоряжению нашего командира, полковника Радке, над ней был произведен разведывательный вылет с использованием радара, который обнаружил работающие в темноте грузовики и бульдозеры. Несколько ночей спустя удар B-52 разрушил почти две мили новой дороги, но это едва ли замедлило их. Как и на Тропе Хо Ши Мина в Лаосе, строительные бригады отремонтировали ее за ночь и вскоре миновали район, где мы потеряли Фреда Крупу, продолжив движение на юг с поразительной скоростью.
Это озадачило полковника Радке и наших аналитиков разведки, которые знали, что инженеры Армии США не могли прокладывать дороги через густые джунгли с такой скоростью. Теорий было много, но в конце концов наш офицер разведки S-2 нашел ответ в Национальной библиотеке Южного Вьетнама в Сайгоне. Он привез найденную им карту колониального Индокитая, и, конечно же, по дну долины шла старая заросшая французская дорога. "Они просто расчищали джунгли", — понял Радке. "Эта дорога уже была там".
По ту сторону границы в Лаосе активность противника также росла как никогда раньше. Американские самолеты впервые начали обнаруживать вражеские радары возле Чаване, района, где всего годом ранее была проведена операция "Попутный ветер". Американские аналитики определили, что радары были связаны с тяжелыми 85-мм и 100-мм зенитными орудиями, их впервые обнаружили так далеко на юге. К северу оттуда также начали появляться ракеты "земля-воздух", с четырех позиций которых, располагавшихся около границы с Северным Вьетнамом, было выпущено сорок девять ракет, сбивших три американских самолета.
Все признаки указывали, что противник стал активнее и действовал ускоренными темпами, за исключением обнаружения грузовиков на Тропе Хо Ши Мина. Здесь наблюдался резкий спад по сравнению с предыдущим годом, датчики обнаружения выявили удивительное падение с 32000 контактов с транспортными средствами в январе 1971 года до всего лишь 382 в октябре. Неужели ночные полеты ганшипов ВВС AC-130 "Спектр" сделали жизнь грузовиков невыносимой? Перешел ли противник на какие-то новые способы доставки грузов?
Эта загадка была решена в один солнечный полдень, когда пилот и я летели вдоль Шоссе 92, чтобы выйти на связь с вьетнамской разведгруппой. Наш OV-10 накренился, и свет оказался под нужным углом, когда я взглянул на восток и увидел оранжевый отсвет, яркую, похожую на ленту полосу, вьющуюся среди холмов в двух милях от нас. Подлетев ближе, мы описывали виражи и кружили, улавливая отдельные детали и соединяя их, пока не увидели достаточно: невероятно, но северовьетнамцы полностью заменили Шоссе 92 новой, хорошо замаскированной дорогой. В течение часа мы проследили ее на карте, и в тот же вечер нанесли на занимавшую всю стену карту разведывательной обстановки эскадрильи Кови. Мы вскрыли величайший инженерный подвиг противника за всю войну, совершенно новую систему параллельных дорог, которая представляла собой новую Тропу Хо Ши Мина.