Бззз-бип! — бззз-бип! — бззз-бип!
Я вызвал: "Бипер, бипер, перейдите на связь голосом". Это был Один-Ноль Гросс, один и не знавший, где приземлились остальные. Другим сигналом оказался Ховард Шугар, в той же ситуации, неподалеку. Затем третий и четвертый. За сорок пять минут я обнаружил всех: все десять приземлились по отдельности, хотя, к счастью, обошлось без травм. После рассвета — через полтора часа — я велел им подавать сигналы зеркалами или сигнальными полотнищами, а затем собирал их вместе. До этого мы с Райтом нарезали дыры в черном небе.
Полчаса спустя Гросс и Шугар встретились, затем услышали крики и движение солдат противника в зарослях — должно быть, северовьетнамцы нашли парашют. "Вот дерьмо!" — прошептал Гросс. Затем на связь вышел Джентри, сообщив, что собирается попытаться соединиться с ними и что, ища своих товарищей по группе, он тоже слышит в темноте крики и передвижение северовьетнамцев.
Невозможно было выразить наше разочарование: летать прямо над ними и говорить с ними, но не иметь возможности ничего сделать, чтобы помочь. Все, что мы могли, это ждать рассвета и слушать их напряженные голоса, шепчущие: "Пластикмен, у меня движение" и "Движение противника в пятидесяти метрах".
Наконец наступил рассвет, но с ним собрался туман, сомкнувшийся с тяжелыми дождевыми облаками, повисшими на вершинах холмов, окутав долину непрозрачной пеленой. Пролетая над облаками на 3000 футов, я посмотрел вниз и понял, что в таких условиях мы не сможем ни вытащить их, ни вызвать истребители и ганшипы, чтобы помочь им. Тут и там возникали небольшие просветы — предательские дырки, которые исчезали через несколько минут. Если мы нырнем вниз, то, можем уже никогда не выбраться обратно, не врезавшись в склон холма. Затем Марк Джентри передал, что слышал, как северовьетнамцы переговариваются и движутся в его сторону. Гросс велел Джентри присоединиться к нему и Шугару, но тот намеренно пошел в противоположном направлении, чтобы отвлечь северовьетнамцев. Через пять минут Джентри наткнулся на принимавшее пищу отделение NVA, и началась погоня. Он сбросил свой рюкзак, бросил несколько гранат, пробежал некоторое расстояние, потом устроил преследователям засаду, убив двоих. Затем он снова вскочил и побежал, но северовьетнамцы не отставали. Он устроил им вторую засаду, затем бросился вдоль русла сухого ручья, нашел воронку от бомбы, спрыгнул в нее, выложил перед собой магазины, и все — здесь он сразится или погибнет. По крайней мере, Джентри сообщил нам, что северовьетнамцы пока еще не нашли его в воронке.
Мой пилот, Гленн Райт, связался с 361-й ротой ударных вертолетов, нашим подразделением "Кобр", и сообщил, что они должны быть наготове в Плейку, пока не наладится погода. Но Джентри был в серьезной опасности, как и Гросс, Шугар и вся группа. Что мы могли сделать? Хороших вариантов не было, в каждом приходилось рисковать чьей-то жизнью, кроме одного, в котором мы с Райтом рисковали только своими собственными: лететь обратно в Плейку, раздобыть винтовку М-16, найти дорогу обратно ниже кромки облачности, а затем я буду стрелять из правого окна, пока Райт будет кружить. "Хрен с ним, давай сделаем это", — согласился Райт.
Погода была настолько плохой, что мы летели обратно в Плейку по приборам, затем нас вел радар подхода, пока мы, наконец, не вырвались из облачности всего в 200 футах (61 м) над полосой. Из расположения Кови примчался фургон с запрошенной M-16 и двадцатью пятью снаряженными магазинами. "Удачи", — пожелал нам сержант ВВС. Что ж, она нам понадобится.
Пока мы забирали М-16, другой Кови, летевший вдоль границы, лейтенант Пол Курс, услышал аварийное радио Джентри и нырнул на своем O-2 в дыру. Найдя Джентри, Курс выпустил маркерные ракеты и сделал несколько проходов на бреющем, чтобы вывести NVA из равновесия. Оттуда и отсюда по Курсу начинали стрелять из АК, пока он мелькал над верхушками деревьев. Прежде чем просвет затянуло, Курс набрал высоту и улетел.
Тем временем наш O-2 был в пути, в десяти милях к западу от Плейку, где нижняя граница облачности опускалась всего до 200 футов над землей. Вопреки всем правилам полетов, всем инстинктам, даже здравому смыслу, мы нырнули под облака: у меня на коленях лежала карта, по которой мы должны были следовать, используя ориентиры, чтобы избегать невидимых холмов. Сначала мы летели вдоль грунтовой дороги в направлении лагеря Сил спецназначения Плейджеренг, следуя по ней на запад, прижимаясь к нижней кромке облачности. Справа и слева мы видели исчезающие в облаках склоны холмов, но пока мы держались дороги, я знал, что мы в безопасности.