Помещение нашей разведгруппы, РГ "Нью-Мексико", было размером, может, футов десять на двадцать (3 х 6 м), достаточным для размещения троих американцев, в то время как наши девять вьетнамцев квартировали отдельно, в собственном помещении, примерно в 100 ярдах (92 м) от нас. После того, как помог перетащить снаряжение, Стивенс объяснил: "Наш третий, Билли Симмонс, находится в Школе Один-Ноль". Это был курс SOG, названный по кодовому номеру командира разведывательной группы — Один-Ноль. Самый престижный титул в SOG, командир разведгруппы, всегда обозначался Один-Ноль, что автоматом означало уважение.
По аналогии заместитель командира группы имел кодовый номер Один-Один. В РГ "Нью-Мексико" Один-Один был отсутствующий сержант Билли Симмонс. А я? Я занимал третье место как Один-Два, или радист, самый новичок, которому придется таскаться с тяжелой радиостанцией группы, PRC-25. Но теперь, когда я был в группе, я ничуть не возражал против этого.
Стивенс объяснил, что в каждой разведгруппе были туземные солдаты из одной этнической группы — китайские нунги, или монтаньяры, или, как у нас, вьетнамцы. Наши люди были не солдатами, а наемниками, набранными и оплачиваемыми SOG, что также давало им отсрочку от призыва. Служба в SOG была опаснее, чем в Армии Республики Вьетнам (ARVN), то есть в Южновьетнамской армии, но у наших людей были гораздо более высокое жалование, лучшие условия жизни и меньше субординации, чем в ARVN.
Когда я встретился с ними, наши девять вьетнамских наемников показались мне веселыми ребятами, много улыбающимися, чем, по их мнению, компенсировали незнание английского. Я обнаружил, что делал то же самое, кивал и улыбался, чтобы продемонстрировать доброжелательность, но совершенно не мог общаться, пока не научился говорить через переводчика группы. Мне удалось никого не обидеть, так что я, по крайней мере поначалу, решил, что все в порядке.
Это был высший момент гордости за все время в Силах специального назначения по сию пору — когда на следующее утро я стоял в строю РГ "Нью-Мексико". Прямо перед построением из стереосистемы Первого сержанта Пинна взревело "Боже, благослови Америку" в исполнении Кейт Смит, затем он вышел перед нами и скомандовал: "Смирр-но!"
Наши разведгруппы стояли рядами, с Один-Ноль во главе. Я был позади Стивенса, когда он отдал честь и доложил: "Разведывательная группа "Нью-Мексико", в наличии!" Позади меня стояли наши девять вьетнамцев, выстроившиеся в соответствии с их наемническими званиями. После того, как все группы доложились, Пинн скомандовал: "Вольно", сунул сигару обратно в рот и начал свои административные объявления.
Только восемь групп стояли в строю тем утром. Я был удивлен, заметив, что некоторые Один-Ноль не были высшими по званию в своих группах. Например Ральф Родд, Один-Ноль РГ Колорадо, был, должно быть лет на пять моложе и на одну лычку младше своего Один-Один, стоящего позади него. Здесь, в SOG, лидерство определялось не званием; опыт и способности значили гораздо больше, чем знаки различия, которые носил человек.
Я также был поражен тем, как мало было Зеленых беретов и как мало групп фактически составляют разведывательную роту. В тот момент у нас было шесть групп в поле, плюс четыре на паузе, что в сочетании с теми, что здесь в строю, давало восемнадцать. Эти пятьдесят четыре Зеленых берета были нацелены на 100-мильную полосу камбоджийской и лаосской границы, район, занятый, по меньшей мере, 40000 северовьетнамских солдат. От столь немногих ожидали многого.
Однако эта малочисленность была обманчива, поскольку в этих рядах были сосредоточены одни из лучших талантов американских спецопераций. РГ "Калифорния" под началом долговязого Один-Ноль Джо Уокера постоянно действовала по самыми сложным целям в Лаосе, потому что в штабе SOG знали, что он преуспеет там, где другие могут провалиться. Я завидовал Гленну Уэмуре, стоявшему в РГ "Гавайи", группе высшего класса, возглавляемой Биллом Делимой, с Лонни Пуллиамом, служившим в полиции штата Флориды, в роли Один-Один. РГ "Делавэр" с Один-Ноль Джо Ван Дайвером и Один-Один Робертом Ван Холлом могла справиться с любой целью, как и РГ "Кентукки" во главе с Робертом "Белкой" Спроусом, или РГ "Вайоминг" с Один-Ноль Джоном Дэвидсоном и Один-Один Крейгом Дэвисом.
Остальные из нас представляли группы, которые еще не проявили себя, как РГ "Нью-Мексико", или восстанавливающиеся после понесенных потерь, или несколько групп, находящихся где-то посередине. Какого-либо установленного порядка иерархии не было, но все довольно неплохо знали лучшие группы по их результатам. Тем не менее, любая цель в тылу противника могла оказаться опасной сверх ожиданий, так что каждая группа должна была быть готова к самой сложной ситуации.