Особую тревогу внушали собаки-ищейки. Их лай разжигал первобытный страх приближающейся смерти, ведомой инстинктом хищника. Но, как я узнал, вопли собаки-ищейки на самом деле были выгодны, как если бы человек-следопыт кричал: "Вот он я!" Теперь вы знали, что вас выслеживают, и могли отреагировать, распылив слезоточивый газ, проложив ложный след, или устроив засаду.
Самую большую опасность представлял молчаливый человек-следопыт, которому удавалось следовать за группой до места, где она располагалась на ночь, как это случилось с моими товарищами из РГ "Нью-Мексико". После того, как они устроились, у следопыта было несколько часов, чтобы привести целое подразделение NVA — возможно, роту из 100 человек — которые расстреляют вас из РПГ, а затем атакуют и прикончат.
Был еще один вид следопытов, говорил мне Один-Ноль РГ Огайо Флойд Эмброуз. Эти следовали за вами, но держались вне пределов поля зрения, кричали, издавали звуки или делали сигнальные выстрелы. "Приятно думать, что ты ускользаешь от них", — объяснял Эмброуз. "Но на самом деле они направляют тебя в определенном направлении, прямо на блокирующие силы".
Я спросил: "Как можно понять это?"
"Они производят слишком много шума, а направление, в котором вы вынуждены идти, предположительно, ведет к тропе — будьте начеку! Они также попытаются загнать вас в овраг, к обрыву или широкой реке, в любое место, где вы окажетесь зажаты или заперты в ловушке". Во время последнего выхода РГ "Огайо" вспоминал он: "Они намеренно шумели, чтобы направить нас в засаду. Поэтому мы развернулись и атаковали их".
Эмброуз был убежден, что на РГ "Нью-Мексико" напало элитное противодиверсионное подразделение NVA, их версия Сил спецназначения. Сформированные и подготовленные специально для охоты и уничтожения групп SOG вдоль тропы Хо Ши Мина, солдаты контрразведки демонстрировали заметно лучшую меткость стрельбы, тактику и полевые навыки, чем обычные пехотинцы. Они были нашими заклятыми врагами, нашим самым смертельным противником.
"Но они предпочли бы взять нас живьем", — сообщил Эмброуз, и в этом он тоже не сомневался, потому что лично был свидетелем этого. Несколькими месяцами ранее, когда его команда была на короткое время окружена NVA, раздался голос в мегафон, уговаривающий его монтаньяров выдать американцев. "Отдайте нам янки, и сможете свободно уйти", — обещал голос.
Эмброуз хмыкнул. "И вот совершенно случайно у этого гребаного офицера NVA оказался с собой мегафон. Как думаешь, все офицеры NVA шляются по тропе Хо Ши Мина с мегафонами? И они оказались возле нас быстро, сразу после того, как мы высадились. Они должны были знать, что мы тут будем".
Это звучало параноидально, но для таких людей, как Эмброуз, регулярно действующих в меньшинстве в тылу врага, это было совершенно рационально. "Слушай", — пошутил Эмброуз, — "это может оказаться паранойей только в одном случае: если кто-то действительно не пытается выследить и убить тебя". Его юмористическое суждение стало лозунгом, начертанным на стенах FOB-2, хотя его мысль была искренней. Несколько раз мы теряли всех американцев из состава группы, но ее туземные солдаты спасались и уходили или их подбирали через несколько дней.
Эта возможность предательства казалась реальной, когда у группы имелся такой опыт, как у РГ "Аризона". Один-Ноль, лейтенант Джим "Король Артур" Янг, вместе с Один-Один Майком Уилсоном и Один-Два Джоном Сент-Мартином — на его первой задаче — высаживались на LZ в Лаосе, когда с ними произошел неожиданный несчастный случай.
Спешно покидая вертолет, Сент-Мартин приземлился на лейтенанта Янга, сбив его с ног и сломав ему руку. Они так и не пошли к кромке леса, а немедленно вызвали вертолет обратно, чтобы тот их вытащил. Когда они забрались в зависшую вертушку, с небольшой высотки прямо перед ними был открыт сильный огонь. "Они ждали нас!" — понял Янг. "Если бы Сент-Мартин не спрыгнул на меня, мы, вероятно, были бы мертвы". Их сильно поврежденная вертушка едва добралась до стартовой площадки в Дакто.
Еще одним важным вопросом для такого начинающего, как я, было то, как скрыться от преследующих северовьетнамских солдат, которых иногда насчитывались сотни. Несколько раз за неделю группы с FOB-2 вступали в контакт и ускользали, часто убивая десятки NVA, не понеся ни одной потери со своей стороны.
"Думай об этом как о дверях, которые захлопываются в тот самый момент, когда твоя группа пробегает через них", — объяснял Один-Ноль. "Стреляйте в этих парней, выбейте нескольких из них, затем снова двигайтесь, прежде чем они успеют обойти вас. Если будете медлить, дверь захлопывается, и теперь слишком поздно пытаться проскочить — они окружили вас, и вам придется сражаться за свою жизнь. Вы должны продолжать двигаться. Если вы продолжаете двигаться, у вас есть шанс".