В первую очередь я подумал о своем приятеле Гленне Уэмуре. Я спросил: "Это РГ "Гавайи"?"
Будучи занят, офицер стартовой площадки проигнорировал меня. Позади нас Один-Ноль РГ "Мэн" Монти Монтгомери, Один-Один Бейкер и трое ярдов вязали швейцарские сиденья, готовые спуститься прямо к окруженной группе. Монти брал всего пять человек. Вместо того чтобы взять РГ "Иллинойс" для усиления своей группы Брайт Лайт и высадиться на большой LZ в полумиле, он хотел подойти быстрее и ближе, особенно когда светлого времени оставалось всего нескольких часов. Это было чертовски опасно.
В двадцати пяти милях отсюда, в Лаосе, РГ "Нью-Гемпшир" сражалась за свою жизнь. Хотя Один-Ноль Джим Рипанти переигрывал группы следопытов и целые взводы поисковиков на протяжении трех суток, в тот день удача отвернулась от него. В короткой перестрелке лейтенант Рипанти был ранен в грудь из АК, а его Один-Один, штаб-сержант Джордж Фэйлс, получил тяжелые ранения в обе ноги. Один из монтаньяров тоже был тяжело ранен и не мог идти. Рипанти отказался от первой помощи и попытался руководить обороной, но он был на грани смерти. Неспособный идти, Фэйлс забрал радио у Один-Два, сержанта Майка Киннира, который стал огневой группой из одного человека, переползая и стреляя везде, где NVA скапливались, чтобы атаковать их.
Когда "Хьюи" РГ "Мэн" появился над головой, Монти, Бейкер и трое их ярдов выбрались на полозья, готовые спускаться, но внезапно открытый огонь с земли заставил их получившую два попадания птичку уйти. На земле Фэйлс наводил "Кобры" и пару A-1, затем "Хьюи" Брайт Лайт вернулся. На этот раз люди Монти мгновенно сошли, достигнув земли до того, как вражеский огонь нащупал их вертолет.
К тому времени лейтенант Рипанти уже некоторое время лежал неподвижно. Он был мертв, как мог видеть Монтгомери. Пока Киннир и его ярды сдерживали противника, Монти и Дэвид Бейкер оказали первую помощь Фэйлсу и тяжело раненому ярду, затем поместили их и тело лейтенанта Рипанти в эвакуационные обвязки. На мгновение над головой появился "Хьюи", сбросил веревки и вытащил тело и двух раненых. Мощный огонь "Кобры" не позволил противнику сбить "Хьюи", но Монти понял, что им не удастся повторить попытку — теперь NVA точно знали, где должны зависнуть вертолеты. Не обремененный потерями, он решил, что они будут пробиваться сквозь окружение, чтобы достичь LZ.
В Дакто мы были в неведении. Наездник Кови, сосредоточенный на авиаударах и находящейся в контакте группе, пока так не сообщил нам, какая разведгруппа попала под удар. Это казалось излишней деталью для несущественных получателей. Все, что мы знали наверняка, это что по меньшей мере один тяжело раненый американец был на пути в Дакто.
Радио Дакто захрипело напряженным голосом пилота "Хьюи": "Белый Ведущий" на подходе, нужны носилки и медики". Я снова испугался, что это Гленн Уэмура. Лейтенант стартовой площадки повернулся ко мне: "Бери носилки, выдвигайся, живо".
Пока Джордж побежал за врачом в бункер медпункта 4-й дивизии, я умчался, нашел носилки, махнул трем нашим вьетнамцам, чтобы они помогли мне, а затем понесся к приземляющемуся "Хьюи". Я бежал так быстро, как только мог, но страшился оказаться там.
Раненым был не Гленн. Это был лейтенант Джим Рипанти, скорчившийся в позе эмбриона, его форменная рубашка для джунглей потемнела от крови. "С тобой все будет в порядке", — заорал я, перекрикивая шум турбин. Потребовались помощь бортстрелка, чтобы переложить лейтенанта Рипанти на носилки, он был таким вялым. "Доктор там", — крикнул я, когда мы направились к медицинскому бункеру. На полпути к нам подбежал Джордж с врачом. Мы остановились, чтобы осмотреть пепельно-бледного лейтенанта.
"Все в порядке", — успокоил я тяжело раненого, похлопав его по плечу.
Врач встал на колени, пощупал пульс, приоткрыл веко, затем встал. "Он мертв", — объявил он. "Больше ничего не сделать".
Мертв? Рипанти не мог быть мертв! Я разговаривал с ним в клубе на прошлой неделе. Я посмотрел еще раз, внимательно, и должен был признать, что он был мертв уже когда я впервые увидел его в "Хьюи". Бен и Джордж почтительно накинули пончо на его тело. Позади нас, член экипажа "Хьюи" вылил пятигаллонную канистру воды, чтобы ополоснуть пол вертушки, затем они поднялись в воздух, чтобы дозаправиться и присоединиться к другим вертолетам над Лаосом.
Еще через три часа, в 19:00, группа Брайт Лайт и выжившие из РГ "Нью-Гемпшир" приземлились в Дакто. Чудесным образом смелый шаг Монти застал NVA врасплох, и они прорвали окружение без дополнительных потерь. Пока вертушки заправлялись, члены РГ "Мэн" спешно собрали все свои вещи; через несколько минут они были загружены, счастливые вернуться в Контум и провести неделю на паузе. Бен, Джордж и я наблюдали, как процессия вертушек набирала высоту, оставляя после себя в Дакто жутковатую тишину. Теперь группой Брайт Лайт были мы.