Но как только вражеские грузовики достигали границы с Камбоджей, так же верно, как по отмашке судьи над бегуном, проскочившим на базу, они были в безопасности на "нейтральной" территории, неуязвимые для ударов с воздуха. То, что имело смысл для дипломатов в Вашингтоне, казалось нелепым при этом счете 0:1. С одной стороны самолета — воронки от бомб, тянущиеся до горизонта. С другой стороны — на юг — дорога исчезала в густых лесах Камбоджи, и не было видно ни одной воронки.
Через пять дней мы отправимся под эти деревья, и если у нас возникнут проблемы, ни один американский истребитель не сможет прийти нам на помощь. Таковы были правила.
Где-то внизу, в пределах звука нашего двигателя, северовьетнамцы спрятали артиллерийский батальон, силами которого они продолжали обстреливать лагерь Сил спецназначения Бенхет примерно в десяти милях к востоку. Хорошо осведомленные о политике США, северовьетнамцы знали, что в "нейтральной" Камбодже американские самолеты не будут бомбить их. Это и было нашей задачей: найти эти орудия. Однако, летя низко над этими густыми джунглями, я едва мог отслеживать маршрут на своей карте. Каждый холм выглядел одинаково, каждая узкая долина была повторением предыдущей; я с тем же успехом мог бы смотреть через борт лодки, пытаясь разглядеть что-то под волнами. Наши O-1 повернули обратно в Южный Вьетнам.
Десять минут спустя мы миновали яркие глинистые холмов лагеря Сил спецназначения Бенхет, где четыре длинноствольных 175-мм орудия, принадлежащих 6-му батальону 14-го полка полевой артиллерии Армии США, были направлены на запад. Бен Томпсон уже лично встретился с артиллеристами. Ни группа Сил спецназначения в лагере, ни артиллерийское подразделение не были проинформированы о совершенно секретных трансграничных операциях SOG. Все, что они знали, если наша группа вызовет артиллерию, они должны будут стрелять, пусть даже по Камбодже — ответная мера, необъяснимым образом одобренная в Вашингтоне. 175-мм орудия Бенхета могли стрелять на двадцать одну милю (33,8 км), это была самая дальнобойная артиллерия в американском арсенале, но они также были и наименее точными. Вероятное круговое отклонение (КВО) этого оружия в 110 ярдов (100,5 м) — учитывая его 100-ярдовый (91,5 м) радиус разрыва — означало, что если наводить его огонь в пределах 100 ярдов от себя, вероятность попадания в нас была такой же, как и в нашу цель. Но 175-тки были лучше, чем ничего.
Наша противоартиллерийская задача на деле началась тремя неделями ранее, когда РГ "Техас" уничтожила одного солдата NVA и захватила другого около Шоссе 110 на камбоджийско-лаосской границе. Один-Ноль Дэвид Гилмер, Один-Один Ричард Новак и Один-Два Кларенс Лонг вытащили этого человека живым, и вскоре он рассказал сайгонским следователям, что был группе "артиллерийских носильщиков". Пленный вместе с несколькими дюжинами товарищей вручную перемещали орудия, обстреливавшие Бенхет, перетаскивали их или разбирали и переносили между тщательно замаскированными огневыми позициями.
Основываясь на информации, полученной от пленного, РГ "Калифорния" — с Один-Ноль Джо Уокером и Один-Один Ричардом Гроссом — проникли на северо-восток Камбоджи, чтобы найти спрятанные орудия. После бесплодного первого дня они шли по сильно заросшему джунглями хребту, когда земля содрогнулась, и они услышали грохот пушечного выстрела. Вскоре они наткнулись на траншею, полную стреляных 85-мм артиллерийских гильз. Орудие не могло быть далеко, Уокер знал это, поэтому он связался с Кови.
Ему было приказано оттянуться в соседнюю долину, организовать и занять LZ. На следующее утро высадилась РГ "Вайоминг" с Один-Ноль "Белкой" Спроусом, Один-Один Джоном Питерсоном и шестью монтаньярами, дав Уокеру достаточно людей для налета на артиллерийскую позицию.
В течение двух дней они слушали отдаленную орудийную стрельбу, шаг за шагом проскальзывая мимо северовьетнамцев и поднимаясь по склону, чтобы оказаться выше орудия. Затем, перед рассветом, они начали красться вниз, неуклонно, тихо, туда, где они в последний раз слышали выстрел. В то утро орудие не стреляло, и поначалу, когда они добрались до однополосной грунтовой дороги, но все еще не нашли его, Уокер подумал было, что они потеряли ориентировку.