Рано утром, перед самым рассветом, капитан ВВС Дон Фултон на своем самолете передового наведения O-2 возвращался на авиабазу Плейку из южного Лаоса. Он знал, что не должен был лететь над Камбоджей без разрешения, но срезать путь казалось безопасным. "Внезапно мир подо мной взорвался", — вспоминал он. Его самолет сотрясался от производимых сериями взрывов ударных волн. Он благополучно улетел прочь, радуясь, что столь достойная цель подверглась бомбардировке, но злясь, что его чуть не убили в интересах сокрытия информации.
Затем, незадолго до 08:00, замыкающая дюжина B-52 сбросила последние из 10000 бомб.
Когда мы повернули на запад от Бенхета, то увидели далекий дым и поднимающуюся пыль, которая осела достаточно быстро, чтобы через пятнадцать минут, пролетая над нулевой отметкой, мы стали свидетелями потрясающего эффекта. Казалось, что на землю одновременно обрушились торнадо и землетрясение, вырывая и ломая деревья, сметая большую часть джунглей, сдвигая целые склоны холмов в ручьи, перекрывая или изменяя их течение. В некоторых местах воронки перекрывали одна другую, и не осталось стоять ни одного дерева.
Когда наша армада вертолетов встала в круг, я поболтал ногами в двери "Кингби", как если бы катался на качелях на крыльце, уверенный, расслабленный. Но все было наоборот. Внутри я был охвачен страхом и ужасом. Я не мог дождаться, когда уберусь прочь из шумного вертолета под покров джунглей.
Облетавшие нашу LZ ганшипы "Кугуаров" не подверглись обстрелу, так что наши "Кингби" пошли вниз, чтобы присоединиться к ним. Как и на нашей последней задаче, на снижении у меня свело живот, словно я был в падающем лифте. И вот мы уже менее чем на 100 футах (30,5 м), делаем маневр уклонения, в то время как я, вскинув свой Шведский К, готов ответить на любой огонь с земли. Среди поваленных деревьев я мельком увидел бункеры и траншеи на нескольких гребнях, в то время как тут и там свежий серый порошок измельченной земли пересекали человеческие следы. Все это промелькнуло мимо, затем, наконец, наш вертолет завис, и мы выпрыгнули на свежевывороченный ком земли размером с холодильник.
Слава богу. Мы были на земле! Подобно налету грязного снега, слой измельченной в порошок почвы покрывал каждый лист и веточку, и большую часть земли, где мы лежали в тесном кругу, прислушиваясь к противнику. Примерно через десять минут Бен радировал "Группа окей" нашему Наезднику Кови, летевшему с передовым авианаводчиком ВВС. Затем все жестами подтвердили готовность, и мы двинулись, идя по пологому подъему сквозь джунгли. Я махал веткой с листьями, чтобы засыпать пылью наши следы.
Я ходил по густым лесам северной Миннесоты после торнадо, но не мог себе представить разрушений такого рода. Бен вел нас, обходя воронки от бомб и поваленные деревья, но иногда нам приходилось перелезать через их стволы, что замедляло наше продвижение почти до нуля, с большим количеством остановок, сигнал к которым передавали жестами Бинь и Лой, единственные, кого я мог видеть впереди себя.
Прошло двадцать минут, когда Лой поднял левую ладонь — стоп — затем медленно провел рукой взад-вперед — тропа. Мы тут же выдвинулись вперед и свернули на тропинку, шедшую примерно параллельно нашему маршруту, усеянную листьями и нападавшими ветками. На данный момент она не использовалась. Поскольку тропа вела примерно в нашем направлении движения и обходила скопление поваленных деревьев, Бен решил пойти по ней и быстро увеличить расстояние между нами и нашей LZ.
Мы не прошли и пятидесяти ярдов (45 м), как Лой снова поднял руку. Мы остановились. Я повернулся, жестом показал Куангу и Хюиню развернуться назад, и мы вместе держали тыл, встав на колено, чтобы представлять меньшую цель.
Еще один переданный сигнал — левая рука у уха Лоя: кому-то показалось, что он что-то слышал. Ложная тревога? Затем наша цепочка возобновила движение. Я щелкнул языком, чтобы привлечь внимание Хюиня и Куанга, и мы снова пошли, но в более медленном, более размеренном темпе.
Мы снова остановились — я обернулся, чтобы следить за хвостом.
Клац-клац-клац! АК! Впереди. Клац-клац-клац-клац! Затем М-16, Тррр-тррр-тррр-тррр! Клац-клац-клац! Тррр-тррр! Клац-клац-клац-клац!
Это не было как при отработке немедленных ответных действий, никто не отходил. Кого-то прижали или ранили. Снова стрельба. Как если бы загонял белку на дерево у себя дома, я рванул влево, чтобы обойти противника с фланга, но не успел сделать и пяти шагов, как появился Бен, волоча нашего пойнтмена, кровь хлестала из левой руки Хая.