Взгляд из-под очков-половинок (скорее всего, это и есть главарь банды) упал прямо на мои покрасневшие глаза.
— Рад вас видеть, леди Лия, — улыбка этого человека была настолько противной, что хотелось зажмуриться.
— Что вам нужно? — спросила я дрогнувшим голосом.
«Где же я могла тебя видеть?»
— Прошу извинить за такую непростую дорогу, — в его словах чувствовалась издёвка, — но ответ очень прост. Вы.
Я растерянно посмотрела на него.
— Вы, ваш талант и вами приготовленная еда, — тем временем продолжал главарь похитителей, — волшебство, которое и привело вас на эту поляну. С моей скромной помощью.
Еда! Вспомнила! Неужели тот самый гость-брюзга, которого я видела в трапезной зале? Сомнений не осталось.
— Кто вы? — если разговорить его, я выиграю время для Рикара, отчего-то и не сомневалась, что он отправится за мной.
— Мистер Эромо Джексон, — раздражённо рявкнул мужчина, ближе познакомимся позже. Это королевство мне уже порядком надоело, и я хочу как модно скорее его покинуть!
— Что вам от меня нужно?
— Пфф, — не сговорчивый собеседник громко фыркнул и подошел ближе, — я не люблю повторять дважды. Ваш талант уникален. Вы уникальна. Сначала я думал, что вся болтовня о вас — чушь собачья. Нет и не было повара лучше, чем мой Альберто! Но тут как снег на голову свалились вы.
«Буквально свалилась, именно — думала я, — неужели он разговорился?»
— А лучшее всегда достаётся мне. Так было всегда, так и будет.
«Какое раздутое самомнение у этого старого индюка!»
— И вы решили похитить меня, чтобы я стала вашим шеф-поваром? — разрозненные элементы сложились в цельный паззл и, как оказалось, похитителя привлёк дар, которым я обладаю.
— Этот городишко с его королишкой, — противный смех эхом разнёсся по всей поляне, — не достоин такого бриллианта. Отныне одаривать волшебством вы будете только меня.
— А что, если я откажусь? — во мне поднялась волна необузданного гнева, и я впилась негодующим взглядом прямо в его блёклые глаза.
Кажется, его это изрядно позабавило.
— Это вряд ли, — лицо похитителя мгновенно стало серьёзным, — вам придётся делать всё, что я скажу, если вы хотите жить. Такое сокровище достанется либо мне, либо никому.
По спине пробежал холодок.
— Ешь, — один из бандитов поставил передо мной тарелку с какой-то похлёбкой и ломтем жёсткого хлеба, — иначе нескоро придётся.
Силы были практически на исходе. Как только я проглотила это паршивое во всех смыслах варево, один из шайки грубо схватил меня за локти и повёл в карету.
— На рассвете выезжаем, — донёсся до меня ускользающий голос главного похитителя.
Как бы я ни ворчала от неудобной перины в замке, сейчас она казалась мне настоящей пуховой периной по сравнению с тем, куда уложили меня спать сегодня. От деревянной доски дико болело всё тело, ломило каждую косточку и тянуло в суставах.
Слёзы жалости к себе предательски побежали по щекам. Я надеялась, что Его Величество спасёт меня. Я отчаянно верила, что Рикар уже в пути.
— Вставай, красавица! — грубый голос одного из бандитов заставил вздрогнуть и проснуться. Забыться тревожным сном у меня получилось совсем недавно, и по ощущениям, проспала я от силы пару часов. Вдобавок ночь была настолько промозглой, что я практически не чувствовала рук и ног. М-да, мои похитители явно не особо заботились о сохранности украденного «бриллианта». И это было странно.
Завтрака не предполагалось: мы сразу тронулись в путь.
В карете было тесно — двое охранников по бокам занимали почти все свободное место, сжимая меня между своими неприятно пахнущими телами.
Остальные члены банды двигались верхом. Эромо Джексон тоже был на лошади и ехал сбоку от кареты, то и дело бросая на меня жадный, алчущий взгляд.
Сколько мы ехали и куда — неизвестно. С каждым поворотом мои шансы вернуться в королевство сводились к нулю. В какой-то момент почувствовала захлёстывающее меня отчаяние.
— За нами погоня! — внезапно прискакавший всадник заставил вздрогнуть, — нужно срочно ускоряться.
Погоня? Так, значит, Рикар всё же отправился за ной? И уже было затопившее душу отчаяние тут же испарилось, давая место пахнущей свободой надежде.
— Быстрее! — Эромо нервно хлестнул пятками бока коня и умчался вперёд. Карета тоже прибавила ход — старая каменная тропа заросла сорной травой, но всё ещё оставалась удобной для быстрой скачки.
Рикар
Чем дольше мы ехали, тем сложнее становился путь. Местность была дикой, было очевидно, что в этой части леса людей практически не бывает.