Греция, которой принадлежит почетная роль в истории развития физического воспитания, первая начала широко применять массаж при различных видах физических упражнений. Искусство массажа стало достоянием всего населения. В системе физического воспитания, которое начиналось для мальчиков с семилетнего возраста и строго последовательно усложнялось по трудности, применялись и такие гигиенические мероприятия, как купание, обтирание тела водой, растирание его маслом и наконец массаж. Римский историк Курций писал: "В то время как умственное образование юношества предоставлено было родителям, общественные гимназии заботились о телесном развитии, потому что с точки зрения общественного блага самой важной целью воспитания было взрастить для государства новое поколение, состоящее из сильных, красивых, смелых и ловких юношей".
Физические упражнения и массаж у греков занимали видное место не только в школьном возрасте, но и в течение всей жизни, на что указывает существование национального праздника — Олимпийских игр, в которых, кстати, принимали участие даже выдающиеся ученые.
Уже в древности массаж утвердился не только как один из способов укрепления здоровья, но и как прекрасное средство лечения заболеваний. Греческий врач V века до н. э. Геродикос был первым, кто отметил физиологическое влияние его на организм. Сам он прожил около ста лет и всю свою жизнь регулярно занимался гимнастикой и ежедневно массировался. Его ученик Гиппократ продолжал развитие массажа и применял его в лечении. Гиппократ писал, в частности, о лечении вывихов плеча: "Во многих вещах врач должен быть опытным и не менее в массаже, ибо массаж может связать сустав слишком расслабленный и размягчить сустав очень тугой".
Очень популярен массаж был в Древнем Риме. Особенно широкое применение как в системе физического воспитания, так и в медицине массаж получил благодаря Асклепиаду, видному римскому врачу I века до н. э. Он рекомендовал движения во всевозможных видах: ходьбу, бег, езду верхом, в экипаже, на лодке и т. д. Одобрение, которое Асклепиад сыскал своим учением, было так велико, что на него смотрели как на посланника неба. Простота этого учения, легкость его применения служат верным ручательством его истинности. Асклепиад придавал важное значение в жизни организма "невидимому дыханию кожи", он считал, что кожное дыхание (испарение), как и общее движение частиц в теле, необходимо поддерживать прежде всего общей чистотой, частыми омовениями, а затем более сильными стимуляторами: растираниями, массажем, баней, физическими упражнениями. Асклепиад подразделял массаж на сильный и слабый, сухой и "с маслом", на кратковременный и продолжительный.
Другой известный римский медик, один из последователей Асклепиада, Авл Корнелий Цельс, приравнивал массаж к особенно благотворно действующим на организм методам лечения. В одной из дошедших до нас книг, "О медицине", Цельс целую главу посвятил массажу, где рекомендовал его применение в борьбе с болезнями печени, суставов рук и ног и даже при психических заболеваниях.
Применение римлянами массажа кажется беспредельным. Им пользовались все — от императора до раба. И не случайно крупнейший врач своего времени, естествоиспытатель и специалист в области массажа Клавдий Г ален был придворным врачом императора Марка Аврелия.
Начинать он советовал со слабых растираний, постепенно усиливать их и заканчивать легким поглаживанием. Врач описал методику поглаживания, растирания и разминания мышц. Причем настоятельно рекомендовал ежедневные растирания всего тела. Древнеримская методика этой процедуры представляется весьма интересной:
"Сняв платье с больного, тело его растирают сукном, а затем маслом. Когда кожа вследствие нежного трения слегка покраснеет, начинают растирать сильней и голой рукой покрытое маслом тело, но не слишком сильно и не слишком слабо, чтобы довести тело до расслабления и изнеможения. У сильных людей трение может быть сильнее. Трение производится затем сильными руками в различных направлениях: сверху вниз, снизу вверх, поперек, горизонтально".
Гален, будучи врачом в школе гладиаторов в Пергаме, лечил массажем и рекомендовал его гладиаторам после тяжелых сражений с целью лечения травм и восстановления силы.
Применение массажа стало одним из необходимых условий физического воспитания воинов. У них были специальные инструкторы, которые обучали массажу. Плутарх в жизнеописании Юлия Цезаря упоминает, что великий полководец Рима заставлял рабов массировать себя. Римляне широко применяли, кроме того, умащивание тела различными маслами и мазями, они же первыми применили массаж перед соревнованиями и восстановительный массаж после них.