Ближе к вечеру Лейв вернулся. С его появления на кухне сменилось достаточно многое – запустился постоянный и слаженный механизм, какого не было в отсутствие старшего повара, не щебетали теперь девушки за стряпнёй (они лишь тихо перешептывались) и не было ни минуты покоя, ведь «работа не ждёт, отдыхающие не едят». Был только один нюанс: Роберт явно не вписывался в общую картину постоянной возни. Наверное, Лейв его пока просто не заметил либо позволил остаток дня провести в спокойствии, не нагружая новоприбывшего поручениями. Ко всему прочему Роба «обнадежили» тем, что принца и кого-либо ещё из королевской семьи ещё раз он вряд ли увидит. Королевичи – люди занятые, и без дела не расхаживают по этажам и помещениям для слуг. Бывают лишь редкие исключения, и Джос – самая большая часть этих исключений. Когда начинало светать, повара замедлили свой рабочий вихрь, который смёл большинство продуктов с полок и из погребов, и только тогда слуги выдохнули спокойно. Весь день на кухне и так день за днём. Бесконечная череда готовки, уборки своих мест, а после очередной готовки выматывала и казалась пожирающей рутиной, но ни одна служанка не смела жаловаться, ведь все здешние слуги готовили не только для себя, но ещё для всего замка, всех его слуг и, что самое значимое, для королевской семьи, – они гордились этим. А что до второго наследника… Дела у принца явно не заладились с самого его ухода от кухарок. Во время утренней тренировки Иса вынужден был по указу тренера пробежаться по возвышенности за замком на самую вершину и вернуться до того, как последняя песчинка в песочных часах тренера, рассчитанных ровно на один час, упадёт ко всем остальным золотым чешуйкам заточенного в стекле и металле песчаного моря. Джос, конечно же, не питал особой симпатии к такого рода занятиям, но и против них выступать тоже не смел – каждый раз после любой из пробежек он гораздо лучше справлялся с трудными выпадами и уклонениями, а меч и шпага в руках принца казались гораздо легче. После тренировки Иса должен был пообедать, однако второй наследник настолько устал, что после тяжелой нагрузки сразу же направился в купальни и договорился с личными служанками, чтобы те принесли обед к нему в комнату после всех водных процедур. Сейчас важнее всего было не поесть, а позаботиться о изнывающих от напряжения мышцах. – Как же хорошо. Медленно опускаясь в воду, выдохнул Джос, махнув слугам, чтобы те оставили его: принц не терпел посторонних во время купаний или сна, так что всегда прогонял каждого слугу, независимо от того, как близки были эти слуги к царевичу. Помимо этого, принц не терпел сплетен со своим участием, так что нередко наказывал слуг за глупые слухи и бредни, которые они, подобно корням деревьев в густом леву, распространяли по всей округе. Если прислуга и желала рассказать людям вне замка про потрясающего принца Джоса, то обязана была говорить лишь правду без каких-либо прикрас. Вопреки запретам, на свет рождалось множество сказок, одну из которых этим вечером служанки и поведали Роберту.
– Не стоит недооценивать нашего второго принца. – Начала одна из девушек, провожавших Роба к его комнате. – Он усердно трудится со своими учителями и тренерами, он потрясающе ездит верхом, а уж в стрельбе из лука его ещё никто в нашем королевстве не превзошёл. – И к чему вдруг ты об этом сейчас заговорила, подруга? – Возмутилась вторая девушка. Она была невысокой, но стройной и улыбчивой несмотря на то, что сейчас сердилась на подругу за подобные выражения. – Если хочешь восхвалять нашего принца, то делай это в его присутствии, иначе можешь попрощаться со своим длинным языком. – Ты действительно думаешь, что принц накажет меня за похвалу? – Фыркнув, высокая служанка скрестила руки на груде и остановилась. – Если так, то дальше мы с Робертом идём вдвоём, а ты поднимайся к себе. – Ещё чего! – Возразила младшая, топнув ногой. Её щёки всполохнули, как солома от лёгкой искры. – Решила все сплетни, вылетевшие за пределы замка, рассказать ему? Не будет этого. Наш принц добрый и весёлый, он усердно занимается, но всё равно ещё не достиг свей цели. – Ты всего лишь влюблена в него. – Уводя взгляд в сторону, старшая служанка довольно усмехнулась, ведь после этого замечания низенькая девушка умолкла и отвернулась, щипая себя за скулы, пытаясь согнать предательский румянец. – Но многие поговаривают, что девушки нашего принца нисколько не интересуют. – Нет, неправа! – Возразила младшенькая, подходя к подруге и закрывая руками ей рот. Ну, или она лишь попыталась достать до губ старшей. – Он сдержан и учтив, никогда не заставит девушку чувствовать неловкость или смущаться. – Или же ты в это свято веришь. – Рассмеялась сплетница, задрав голову. – Первый принц так и норовит провести ночь с какой-нибудь девицей из купеческих дочек, в то время как второй наследник и носом не поведёт, когда мимо него небесной красоты девушка проходит. – Он!.. Он просто ждёт ту самую, свою единственную. – Не сдержавшись, выпалила вторая служанка, на что получила скорый ответ от подруги: – Милочка, ты зачитываешься в последнее время на работе слишком сильно. Впереди, за плавным изгибом белоснежных стен коридора испуганным зверьком затрясся огонёк свечи. Девушки своим спором разбудили смотрительницу этажа, чему это женщина лет сорока, в ночной рубашке и с аккуратной косой седых волос была крайне недовольна. Она одним только взглядом разогнала крикливых девиц, после чего собственнолично проводила Роберта до его комнаты, пожелав доброй ночи.