Он вел меня по сплетению коридоров, открывая двери комнат. Все они были одинаково пустые, со спальными местами на полу и одной-двумя полками томов — книг заклинаний.
Это меня озадачивало. Какой бы интересной ни была игра, она все равно выматывает. От нее тоже надо отдыхать, причем желательно не возвращаясь в реал. Тем более здесь можно без особых затрат нафантазировать себе что угодно. Наверху мы извращались кто во что горазд, обставляя комнаты в стилях разных эпох и культур, увивая стены ползучими растениями, украшая огоньками или звериными мордами, как охотники прошлых веков.
Да, наверху нашим домом был не мрачный пыльный Лабиринт, а залитые светом кланхоллы с высокими потолками, скульптурами, замысловатыми витражами, колоннами, бассейнами... Замки на любой вкус — фэнтезийные, механические, ледяные. Даже стимпанк-замок, который умел превращаться в поезд и вез свои многоэтажные залы по рельсам, возникающим впереди него из-под земли.
— Вам может показаться, что здесь аскетично...
— Даже излишне, — согласился я.
— Это для того, чтобы ничто не отвлекало игроков. Надо быть полностью сосредоточенным на прокачке. Ведь цена ошибки у нас — жизнь... Да, это вам не изнеженные верхние миры, молодой человек...
Я кивал с глубокомысленным видом, а сам внутренне кривился. Конечно, он не хочет, чтобы игроки отвлекались. Ему нужно, чтобы они носили ему артефакты и сырье для них. А то станут задумываться, вопросы задавать всякие... Обратно наверх захотят. Чревато.
Вокруг носились с противным писком летучие твари, и я спросил о них Шивандера.
— Это вестовые мыши, — пояснил он. — Передают сообщения игроков и самого Лабиринта иногда.
— Зачем, если есть интерфейс?
— Порой бывают сбои... Так надежнее.
Сбои?! Чего блин? Я знал, что тут багодром, но не настолько же...
Это мне совсем не понравилось. Интерфейс должен быть надежным, как земля под ногами. В этом его смысл. Но здешний, видимо, был как земля болот или лавы.
— К тому же интерфейсные сообщения могут взломать.
— Кто?
— Наши противники — Орден теней. Они мечтают захватить Лабиринт. Пока было две неудачных попытки взлома... но думаю, однажды они сделают это снова.
— А мышей нельзя взломать?
— Мышей — нельзя. Но они работают над этим... Кстати, как вы уже знаете, интерфейсных карт у нас тоже нет. Как ни муторно и неудобно, вам придется пользоваться самыми обычными картами — бумажными. Их вам отдаст моя помощница, наследница Зеленого сектора. Да вы, может, ее знаете?
— Лично не знаю. Но наслышан, как прекрасная наследница сбежала на нулевой, — церемонно сказал я.
Он посмотрел на меня хитро, точно хотел в чем-то уличить.
— Прекрасная-то прекрасная, только вы, молодой человек, особо ни на что не рассчитывайте. Наследница посвящает свое время тренировкам и административной деятельности и никого из мужчин близко не подпускает.
Я мысленно закатил глаза. Ага, знаем мы таких недотрог.
— Так что заберите карты и уже сейчас учитесь ориентироваться. Это не так сложно, как кажется.
— Здесь хоть арена есть? — тоскливо спросил я.
— Мы создали ее аналог — октагон. Бьются там до критических значений — пяти процентов жизни. Все у нас есть — и битвы, и ставки... Но вам туда, простите мою прямоту, еще рановато.
— Вам здесь нравится, — сказал я. — Вы так говорите обо всем, что тут есть... как будто лучше места не найти.
— Еще бы мне здесь не нравилось — ведь я все это создаю, — самодовольно сказал он.
«Ага, с помощью украденного стержня» — мысленно добавил я.
Хотя... Считается ли это кражей, если их уговорили, но принесли его сюда они все же добровольно?
— С помощью стержня из верхнего мира, — сказал он, словно мог читать мои мысли. — Что поделать: чтобы что-то изменить, нужно чем-то пожертвовать. Так... Теперь о насущном. У нас здесь такая система, что каждый новичок получает напарника. Для взаимопомощи и для удобства, так сказать, координирования игроков... Что бы ни произошло, напарника сменить нельзя. Никакие ссоры или разногласия этого не меняют. Вашим напарником станет Ораго. Надеюсь, вы подружитесь.
— То есть все по двое, а этот Ораго болтался один, пока я не пришел? — с подозрением спросил я.
— Нет, конечно. Напарник Ораго умер дней пять назад...
«Архонт», — подумал я, и мое сердце забилось, как безумное. Он меня определил к маньяку, что ли?
— ...в стычке с драконами в чаще. К сожалению, это случается.
А может и не Архонт. Надо расспросить этого Ораго.
— Я рад, что вы решили присоединиться к нам. Думаю, вы найдете приключения себе по душе.
— Только у меня есть одно условие, — сказал я. — Я знаю, что вы коллекционер артефактов и обычно ваши люди сдают вам свое оружие, взамен получая другое из хранилища. Но мой меч останется моим.