— Хозяйка нас любит, — пояснил второй. — Заботится.
— Лучше мы тебя убьем. На тебя ей пофиг. Но может, ты знаешь, как стать долгожданным гостем. Тогда разговор будет другой.
Ну что еще? Честно говоря, я был слегка озверевший от сушняка и мерзкой тошноты. Да и общество Лорелеи приятным не назовешь.
— Ну что, великий вождь, будут гениальные идеи? — насмешливо спросила она.
Я с трудом сдержался, чтобы не столкнуть ее с мостков в болото.
— Я в рот ебал решать ваши загадки, — сообщил я скелетам. — Говорите сразу, что надо делать, или я вас зарублю. А с хозяйкой вашей договорюсь, не переживайте. Придумаю что-нибудь, не впервой.
Скелеты минуту тугодумно скрипели костями, затем наконец раскололись: хозяйка любит ром на тридцати трех жгучих перцах, который можно добыть в Железном лесу, если спасти селянку, украденную нечистью.
Какие нафиг еще селянки на нулевом? Ну да ладно.
Задание: Спасите прекрасную пленницу, чтобы получить пряный ром.
И снова я плелся за Лорелеей, и снова умирал. Еще день был такой жаркий и противный. Иногда она оборачивалась и сочувственно посматривала на меня, словно не по ее капризу я был вынужден это терпеть. Наконец мы нырнули в портал, и он перенес нас к Железному лесу.
Путь в сам лес преграждала застава — огромная башня-цитадель. У ворот, окованных железом, стояли два мощных богатыря с увесистыми дубинами.
— Мы берем плату за вход, — басисто сказал один из них. — Голова тролля с каждого.
Лорелея принялась листать инвентарь. У нее там наверняка есть и не такое.
Наконец она извлекла две головы, брезгливо придерживая их за зеленые космы.
Богатыри посторонились.
— Окей. Башню проходите насквозь и кидаете головы в чан. Андестенд?
— Какой чан?
— Он там один.
Мы прошли в полумрак башни. Лорелея оживленно оглядывалась по сторонам.
— Мы жили в похожей, когда Лабиринта еще не было, — ностальгически вздохнула она. — Там наверху много этажей. Я жила на последнем. А сверху — дозорные...
Хлопнули ворота с другой стороны, и мы оказались в лесу.
Под сенью железных деревьев действительно стоял огромный чан на огне. Поднявшись по приставной лесенке, мы увидели, как в нем булькает вода, а в ней, закручиваясь по спирали, мотаются головы троллей. Вокруг чана стояли такие же богатыри, как те, что нас встретили, и без всяких лесенок жрали из него этот суп половниками.
Запах стоял неописуемый. Мы скинули троллиные бошки — каждый свою, чтобы едоки видели плату — и спустились вниз.
Лорелея присела под ближайшим деревом, зеленея лицом.
— Ты чего?
— У меня тоже похмелье, если честно, — прошептала она. — Но до этого... До этого я вроде держалась, а теперь...
— Я понял. Сиди тут, жди меня.
— Не-не-не! Я сейчас...
Она поднялась и тут же вцепилась в меня, чтобы не упасть.
— Слушай, я понимаю, что блевануть на меня — это твоя мечта с тех пор, как мы познакомились, но сегодня я предпочел бы обойтись без этого. Давай в другой раз, хорошо?
Я усадил ее обратно под дерево и пошел по первой же приметной тропинке. Богатыри провожали меня взглядами, не переставая сочно чавкать.
Лес был окутан плотным туманом. Я плыл в нем, как в молоке.
Железные деревья не имели листьев, зато их стволы были интересными. У каждого по два-три лица, обычно искаженных, с зубастыми пастями, а у некоторых — дупла, из полутьмы которых выглядывали недобрые глаза. Так что куда бы я ни шел, на меня таращилось или какое-нибудь дерево, или то, что в нем жило.
Эти деревья еще и пытались ставить мне подножки, вытаскивая корни из земли, так что приходилось идти очень внимательно. Иногда попадались мелкие — не выше моего колена — домики, построенные из костей. В узкие зазоры было видно, как в них что-то копошится.
— Добро пожаловать в Железный лес! — спохватился интерфейс.
Да, очень своевременно.
Не сходите с тропы, и вы придете к пещере, где томится пленница.
Я не сходил. Порой деревья шевелили ржавыми ветками со звуком лома, скребущего по асфальту. Вдали кто-то заунывно выл на одной ноте. Все пронизывала атмосфера затаенной опасности, но я по опыту знал, что именно в таких локациях можно расслабиться. Чем больше игра нагнетает, тем меньше вероятность реальной угрозы.
Наконец я увидел пещеру. Вход в нее был завален огромным камнем, на котором были высечены светящиеся буквы неведомого мне алфавита.
Слова обитателей Железного леса материальны. Слово на камне означает «замок», и никто не сможет открыть его.