Прайс вошёл в центральный отсек управления и окинул взглядом окружающее пространство.
- Капитан. - Первый помощник Вик Макгроу приветствовал главу корабля, по-военному отдавая честь. То, что большая часть экипажа корабля была сформирована из бывших военных было не случайно. Серхион Прайс лично занимался утверждением каждого члена команды. Данное право было официально закреплено за ним условиями контракта, который он заключил, поступая на работу в транспортную компанию "NewSpace", специализирующейся на космических грузоперевозках. Нельзя сказать, что подобный пункт контракта, который капитан сделал обязательным условиям своего сотрудничества с компанией привёл его руководство в дикий восторг, однако, зная принципиальный характер этого человека, оно все же решило пойти навстречу столь ценному специалисту, осознавая, что человек с его именем и опытом, принесёт компании гораздо больше пользы, чем неудобств, вызванных своим несгибаемым нравом. А потому, когда Прайс предоставил список необходимых ему людей, руководству компании не осталось ничего кроме как утвердить их на должности. Впрочем, жалеть об этом не пришлось, так как набранные Прайсом люди оказались истинными профессионалами своего дела, и ни разу не заставили в них усомниться.
- Мистер Макгроу, - капитан приветствовал подчиненного кивком головы. – Доложите обстановку на корабле.
- За время несения моей вахты никаких происшествий не возникало. Идём прежним курсом. - отозвался старший помощник, державший в руках полупрозрачный планшет, на сенсорной поверхности которого сияли малопонятные простому человеку диаграммы и символы.
- Если все пойдёт по плану, мы выйдем на земную орбиту через восемнадцать часов и тридцать две минуты.
- Хорошо, - кивнул Прайс. - Как продвигается ремонт левого тягового двигателя? Последний раз, когда я смотрел схему диагностики, он выдавал лишь семьдесят пять процентов мощности.
- Так и есть, – старший помощник кивнул. - Робинсону удалось его подлатать поднять мощность примерно до восьмидесяти процентов, однако на данный момент - это всё, на что мы способны. Капитальный ремонт сможем осуществить, лишь достигнув планеты.
- Причина неисправности установлена?
- Да, - ответил старший помощник. - Обнаружилась проблема системы охлаждения, при выработке ста процентов мощности двигатель сильно перегревался, из-за чего центральный компьютер автоматически уменьшил левую тягу, дабы избежать выхода системы из строя. Однако тот факт, что мы шли с опережением графика сыграл нам на руку, таким образом, мы будем в пункте назначения вовремя, даже не смотря на незначительную потерю в мощности.
- Рад это слышать, мистер Макгроу. Как поживает господин Вандер Бах? В последний раз, когда я его видел, у него был довольно бледный вид.
При упоминании экспедитора компании “Спэйс Стоун Индастриз” сопровождавшего их в этом полёте, лицо старшего помощника приобрело кислое выражение.
- Эшли провела с ним комплекс необходимых медицинских процедур, однако я считаю, что некоторые люди просто не созданы для космических перелётов, и господин Вандер Бах как раз из таких.
Старший помощник помолчал, после чего произнес:
- Могу я говорить прямо? Так сказать, без протокола?
Прайс как-то странно посмотрел на старпома, после чего кивнул. Вик Макгроу немного помялся, и выложил:
- При всем уважении, сэр, думаю взять с собой в полёт господина Вандер Баха было ошибкой. И дело даже не в его космической болезни... Этот человек невероятно назойлив, и понятия не имеет о том, как нужно себя вести внутри команды. Особенно внутри такой команды, как наша. Более того, он проявляет повышенное недвусмысленное внимание к Эш, и ее это сильно напрягает.
Прайса подобное сообщение не удивило. Эшли Макнил была молода, и хороша собой. Почти также хороша, как и Несс. Впрочем, тут дело лишь вкусовых предпочтений. Так что не удивительно, что господин экспедитор положил на нее глаз.
- Эш сказала, что если он будет продолжать в том же духе, то она в следующий раз просто вколет ему дозу транквилизатора, да такую, чтобы он проспал до самого прибытия на землю… Либо я сам умерю его половые амбиции, но менее гуманным способом.
Выражение, с которым старший помощник произносил эту фразу, заставила капитана ухмыльнуться, однако, когда он заговорил, выражение его лица вновь было невозмутимым.
- Мистер Макгроу, - капитан посмотрел на старшего помощника. - Я в курсе вашего особого отношения к мисс Эшли, также как и её особого отношения к вам. И я считаю, что, несмотря на то, что мы являемся членами одной команды, в этом нет ничего плохого, до тех пор, пока это не оказывает пагубного влияния на нашу совместную работу.
Прайс сделал паузу, а затем спросил:
- Ведь пагубного влияния это действительно не оказывает?
- Думаю, что не оказывают, сэр, - отозвался Вик Макгроу смущенно.
- Вы думаете, или вы в этом уверены старший помощник?
- Я в этом уверен, сэр! – твердо заявил тот.
- Прекрасно, – кивнул Прайс. - Что же касается мистера Вандер Баха, вы знаете, что его присутствие на нашем корабле является вынужденным. Компания “Спэйс Стоун” никогда не отправляет свои грузы без сопровождения экспедиторов. Так как это условие было обязательным для заключения контракта на перевозку, наше руководство посчитало, что присутствие на борту постороннего человека является не такой уж большой проблемой. Конечно же, я мог возразить, и ко мне, возможно, прислушались бы, однако, я решил не злоупотреблять своим положением, и приберечь его для более серьезных ситуаций. Так что отнеситесь к присутствию мистера Вандер Баха, как к обычной полётной сложности, наподобие повышенной радиоактивности, или внезапного метеоритного потока.
- Сказать по правде сэр, я бы предпочёл метеоритный поток, - отозвался старший помощник.
На этот раз капитан не смог сдержать улыбки.
- Не вы один, мистер Макгроу, не вы один...
Он ободрительно посмотрел на подчиненного.
- Но до Земли осталось лететь не долго, а там наши пути с господином экспедитором разойдутся. Я могу обещать, что этот человек на нашем борту более не появится. А сейчас можете возвращаться к своим обязанностям.
- Да, капитан. - Старший помощник кивнул и отошёл в сторону.
Проводив его взглядом, Прайс подошёл к возвышавшемуся посреди командного отсека постаменту капитанского мостика, и, поднявшись на него по небольшой ступенчатой лестнице, оказался рядом с центральной панелью управления кораблем.
Панель представляла собой установленный на металлической опоре полностью прозрачный лист экзополимера, однако стоило мужчине приложить к нему свою ладонь, как на поверхности проявилось изображение командного интерфейса. Помня обо всём, что доложил ему старший помощник, Прайс всё-таки лично ознакомился с отчётом о ремонте левого двигателя, а также лично перепроверил проложенный штурманом курс к Земле.
Все было в норме.
Следующие полчаса Прайс разбирался с полученной корреспонденцией, читал последние новости, которые традиционно не несли в себе ничего позитивного. Как обычно, на первых полосах всех новостных лент были известия о новых вспышках вируса, получившего наименование “Химера”, наводящего ужас на жителей планеты. Несмотря на то, что последнее время его активность пошла на убыль, очаги страшного заболевания по-прежнему вспыхивали в разных уголках Земли, а лучшие вирусологи мира до сих пор оставались бессильны найти способ остановить эту страшную и загадочную заразу. Загадочной она была именно потому, что действовала крайне нетипично для обыкновенного вируса. “Химера” поражала лишь единицы, руководствуясь каким-то одним, только ей известным критерием, однако этими пораженными единицами были люди во всех частях мира, и на сегодняшний день численность жертв превышала уже сотни тысяч. Единственное, в чем сходились научные умы – вирус был создан искусственно. Однако вопросы кто, как, а самое главное, зачем это сделал, по-прежнему оставались безответными. Впрочем, несколько лет назад какой-то ученый биолог, занимавшийся изучением природы “Химеры”, выступил с сенсационным заявлением, что обнаружил в структуре ДНК вируса элементы, которые недвусмысленно говорят о том, что вирус имеет в своей основе инопланетную природу. Точнее, сама по себе “Химера” была создана на Земле, но вот её основа была взята где-то за пределами планеты, возможно, на Луне или даже на Марсе. Тогда это сообщение наделало много шума, обретя как сторонников, так и противников. Обе планеты не то, чтобы были полностью изучены, однако их колонизация велась уже давно, и на данный момент никаких доказательств, свидетельствующих в пользу того, что на какой-либо из них существовала бы жизнь, не было. Конечно, обнаружение нефтяных запасов на Марсе в свое время чуть было не посчитали таковым доказательством, однако позже официальная наука от этой теории отказалась, обосновав появление нефти абиогенными факторами, такими как нахождение на большой глубине планеты неорганического водорода и углерода. По этому вопросу тоже было множество споров, однако официальная наука приняла доминирующей именно эту версию. А потому теорию о том, что основой для создания “Химеры” могла послужить таинственная ДНК внеземного происхождения никто из научных кругов всерьез так и не принял. Впрочем, ученый сделавший заявление обещал найти и представить доказательства своей теории, и даже снарядил экспедицию на Марс, где, к слову сказать, бывал уже не раз. В свое время он в компании своего коллеги геолога изучал странные подземные тоннели под поверхностью красной планеты, запутанная сеть которых была столь велика и обширна, что просто поражала воображение. Однако планам ученого не суждено было сбыться. Их корабль перестал выходить на связь, пропав на половине пути к Марсу. Кстати говоря, Прайс, который в те времена еще служил в спецподразделении по борьбе с космическим пиратством, даже участвовал в поисково-спасательной операции, направленной на обнаружение пропавших. Случилось так, что его группе все же удалось обнаружить корабль, однако большого толку от этого не было – звездолет был пуст, навигационное и прочее оборудование уничтожено, а сам ученый, как и весь экипаж судна, бесследно исчез. Тогда об этом много писали. Велось расследование, которое, впрочем, ни к чему не привело.