Ночью, перед самым рассветом, Валя пришла к нему и скользнула под одеяло. А он, обняв ее удивительно нежное и вместе с тем упругое тело, вдруг понял, как дорого ему это маленькое хрупкое существо, за которое он отныне в любой момент готов отдать жизнь…
Гришмановский обнял Валюшу за плечи, увел в избу и уложил в постель, подоткнув со всех сторон одеяло.
— Мне пора идти, Голубка. Ты уж лежи смирно да поскорей выздоравливай. Неизвестно, что предстоит нам в ближайшее время…
Еще издали моряк увидел бегущую ему навстречу Горунович.
— Беда, Афанасий Васильевич! — закричала она. — Хлопцев наших пострелять хотят!
— Каких хлопцев?
— Тех, что в железнодорожной команде работают на станции. Им по четырнадцать-пятнадцать годков, а за старшего в команде Ваня Глядченко. Да вы его знаете…
— Глядченко? Какой он из себя?
— Чернявый такой, мордатый. Волосы на голове дыбом торчат. Ваня с Гладуном, мужем моим, раненых возил на арбе из Артемовки. А потом убитых хоронил…
— Что он натворил? За что ребят к стенке хотят поставить?
— Ох Афанасий Васильевич, они ж еще дети. Нашли на свалке футбольный мяч и ну его гонять.
— За это не стали бы расстреливать. Что еще?
— Тут такое совпадение: партизаны под Морозовкой путь порушили. Фашисты и подумали, что это работа хлопцев. Мол, радуются делу рук своих… Миленький, Афанасий Васильевич, никто с немцами объяснится не может, а вы по-ихнему умеете. Попробуйте коменданта уговорить…
Черта с два их уломаешь, угрюмо подумал Гришмановский. Еще чего доброго самого под расстрел подведут как пособника. Но ребят спасать надо. Может, объяснить коменданту, что истребление молодой рабочей силы не в интересах рейха?
— Хорошо, Евдокия Степановна, я попробую, — хмуро сказал Гришмановский. — Вы вот что, пробегите по дворам, соберите продуктов побольше — солений, сала, яиц. И обязательно самогону!
— О Господи, как же я раньше не додумалась. Подкупить их надо! — воскликнула Горунович. — Немцы страсть как до горилки охочи!
— Тогда действуйте, Евдокия Степановна, — поторопил Гришмановский. — Я пошел на станцию. Смотрите, чтобы гостинцы не запоздали…
В приемной начальника станции, куда стремительно, широко распахнув двери, вошел человек в черной флотской шинели, сидел дежурный офицер. Он уставился на непрошеного посетителя и грозно спросил:
— Кто такой? Что нужно?
— Яс визитом к коменданту, — заявил моряк и, не дожидаясь разрешения, прошел в начальственный кабинет.
С комендантом Гришмановский уже встречался. Тот приходил в госпиталь в сопровождении двух солдат проверять, нет ли среди раненых комиссаров и евреев. Афанасий Васильевич заверил его, что таковых в подведомственном ему лечебном учреждении не имеется. Офицер не очень-то поверил, но спорить не стал. Полицейские функции в его обязанности не входили, и комендант, очевидно, посчитал ниже своего достоинства опускаться до расследования.
— Какая нужда привела вас ко мне, герр доктор? — недовольный вторжением, спросил комендант.
— Я пришел просить вашего снисхождения к ребятам из рабочей бригады, герр обер-лейтенант. — Он сразу заметил новенькую звездочку на погонах коменданта и не преминул польстить.
— Партизанен? — нахмурился комендант. — Враги рейха должны быть уничтожены. Они сейчас копают себе могилу.
— Какие же они враги? — как можно беспечнее сказал Гришмановский.
— Они совершили диверсию!
— Не они, точно знаю. Хлопчики во время диверсии мяч гоняли у всех на виду…
Но комендант стоял на своем. Наверх уже доложили, что партизан, совершивших диверсию, поймали. И сколько Гришмановский ни убеждал, что расстрел украинских жителей противоречит интересам рейха и указаниям гауляйтера Коха, тот на уговоры не поддавался.
Обер-лейтенант уже начал выходить из себя, но тут появилась спасительница в лице Анны Андреевны Лукаш. В ее руках была огромная корзина.
— Вовремя явились, Анна Андреевна. Избавили меня от смерти неминучей, — шепнул ей Гришмановский и снова повернулся к коменданту: — Благодарные жители села шлют вам небольшой презент, герр обер-лейтенант.
Эффектным жестом он откинул прикрывающий корзину платок. Оттуда выглянула трехлитровая бутыль с самогоном, окруженная яблоками, грушами, помидорами.
Комендант при виде бело-розового кусища сала невольно заулыбался.
— Гут! — кивнул он. — Вам нельзя отказать в сообразительности, герр доктор. Вы сами видели ребят, играющих в мяч? Сами лично?