Мужчина с трудом скрыл улыбку. Непонятно, что мог ребенок вкладывать в это слово.
- Таких гадов, которые кровь пьют, - заметив недоверие доктора, деловито пояснила девочка.
- Ясно, - Раф потер переносицу, пряча за рукой непослушно расползающуюся усмешку. Сельские жители, ежедневно сталкивающиеся со смертью и рождением, с грязью, наводнениями и пожарами, лучше других понимали настоящую, реальную жизнь. Они знали: если кто-то бродит по двору в ночи, то это дикий зверь, пришедший из леса, а не мистическое чудовище. Таким отношением они вызывали у доктора уважение.
Но иногда и селяне ставили его в тупик. Под словом «вампир», они могли подразумевать хорька или лису, поживившихся в курятнике. А могли и пьющих кровь бледных людей, которых когда-то придумал воспаленный мозг какого-то несчастного бедолаги. Потом нужно будет расспросить местных поподробнее: быть может, там дело куда серьезнее, ведь фантазии психопатов в этот век границ не знали.
- Тем более! – Раф решительно хлопнул себя ладонями по коленям, заставив проснуться спящих собак: - Иди домой, Элла! Опасно гулять, пока взрослые этих вампиров не поймали.
- Не! – девочка беззаботно махнула рукой. Но, тем не менее развернулась в сторону дома. – Уже не опасно.
Глядя, как малышка, напевая всю ту же песенку, вприпрыжку удаляется по тропинке, Раф задумался о том, что она имела ввиду. Почему не опасно? Уже? Выводы детского разума порой не поддавались анализу.
Солнце практически скрылось за горизонтом, но небо по-прежнему оставалось светлым. Тьма продолжала пожирать деревья. Мужчина задумался о том, стоит ли заварить чаю на ночь или уже поздно? Звуки, которые двигались со стороны селения его особо не беспокоили. До тех самых пор, пока он не понял, что они приближаются к клинике. Странно. Единственная тропа заканчивалась у калитки, а дальше начинался подтопленный пролесок, затем болото и после него густая чаща.
Лес считался частью Национального заповедника и был огорожен высоким крепким забором, местами под напряжением - чтобы люди не беспокоили природу, а крупные хищники не беспокоили людей. Охотников пускали туда по специальному разрешению, остальные лезли в чащу на свой страх и риск. По грибы и ягоды, просто прогуляться или прокатиться на упряжке. Егеря периодически вылавливали нарушителей и безбожно штрафовали. Но желающих от этого не убавлялось.
Правда и среди хищников попадались нарушители. На задний двор клиники часто захаживали лоси и пятнистые олени. И те же, пресловутые, медведи. Наверняка, по вине местных жителей – если медведи и дикие кабаны еще способны устроить подкоп, то для лосей и оленей кто-то должен был проделывать лаз в заборе.
В любом случае, сумерки не лучшее время для прогулок в лесу. Даже для поисков вампиров. Но не в клинике же они думают их найти?
Как только эта мысль оформилась у Рафа в голове, на тропинке показались две розыскные овчарки, остервенело тянущие за собой помощников шерифа, облаченных в официальную черную амуницию и с зажжёнными фонариками в руках. Следом за помощниками, почти бегом следовал сам шериф, а уже после него человек десять местных.
Калитка никогда не запиралась, поэтому одна из овчарок легко вышибла ее грудью, открыв проход для всей компании. Собаки доктора тут же вскочили, угрожающе зарычав. Поднялся гвалт. Раф щелкнул пальцами, призывая своих псов успокоиться - доверие между ними установилось такое, что животные тут же уселись обратно, замолчав, но продолжая напряженно следить за нарушителями охраняемого пространства. Один из помощников шерифа, тщетно пытающийся успокоить свою собаку, глянул на доктора с уважением и легкой завистью.
Шериф Сандерс, рыжий, немного смахивающий на лиса, вышел вперед:
- Добрый вечер, доктор Киппер, - сдержанно поздоровался он. – Извините за беспокойство в столь поздний час, но у нас к вам есть пара вопросов.
Заинтригованный Раф кивнул. Собаки явно шли по следу. И этот след привел их прямо в клинику. Интересно.
- Добрый вечер, - мужчина перевел взгляд на толпу за спиной шерифа, адресуя приветствие всем присутствующим сразу. – Чем могу быть вам полезен?
Сандерс немного помялся и пожевал губу, явно стараясь подобрать слова:
- Скажите, доктор, видели ли вы сегодня Эллу Мастерс?
Раф удивился еще сильнее. Он ожидал вопросов, связанных с вампирами, но никак ни с Эллой. Причем тут девочка?