В его словах не было обмана. Маг совершенно не желал занимать свою должность до семидесяти с лишним лет и намеревался уйти на пенсию уже лет через шесть, чтобы полностью переключиться на свободные исследования магических ритуалов и заклинаний, не отвлекаясь на всякие мелочи вроде королевских указаний.
Стражники убедились, что перед ними настоящий маг, когда Григорий показал им свой медальон. В свете волшебных ламп медальон засиял синим призрачным светом, и убедившиеся в подлинности предъявленного свидетельства стражники расступились перед катером. Летающая тарелка мигнула бортовыми огоньками и моментально превратилась в крохотную точку у горизонта.
Военные дождались, когда светящаяся точка исчезнет, и заговорили между собой:
– Делать мне больше нечего, как в суповых тарелках летать, – поделился своими соображениями первый. – Еще громадной поварешкой по лбу достанется, или не в свою тарелку сядешь…
– Угу… – поддакнул второй. – Лучше ковров еще ничего не придумали.
– Зато скорость какая! – возразил третий. – От такой и я не отказался бы.
– И как ты будешь ловить нарушителей при таких гонках? – отпарировал еще один стражник. – Размажешь по земле этой громадиной, и что потом?
– Потом? Кому нужно твое «потом»? Присыплю мокрое место песочком, да полечу дальше – и всего делов. А с чего вдруг ты озаботился сохранностью жизни нарушителей закона? Решил сойти на темную дорожку?
– С какой стати?! Я хотел сказать: всех убьем – работы не останется. Мы же профессионалы: ловим не для того, чтобы убить, а чтобы подержать взаперти и отпустить.
– А это идея, – раздался голос из темноты. – Айда нарушителей порядка ловить, в небо уносить и на волю отпускать. Время к трем – самый пик для работы ночных грабителей.
И ковры разлетелись по закрепленным за стражниками местам.
Вопреки предположениям Григория, король Агат не спал. В полном одиночестве он сидел на троне и смотрел на световое шоу, разыгравшееся в верхней части тронного зала. Играли лирическую музыку парящие в воздухе скрипки, и горевшие разноцветными огнями свечи летали по залу в ритме вальса. Когда маг вошел в тронный зал, огоньки заколыхались, и король опустил голову.
– Королевский маг Григорий! – возвестил памятник-камердинер, стукнув об пол тяжелым посохом.
– Уже?! Шустро слетал! – обрадовался король, – Рад тебя видеть, Григорий! Принес яблоки? Давай их скорее! Только вымыть не забудь: не хочу начинать молодость, просиживая с больным животом, сам знаешь где.
Маг отрицательно покачал головой.
– Сожалею, ваше величество, но яблок нет, – ответил он.
– Успели сорвать до вашего приезда? – король раздосадовано стукнул кулаком по подлокотнику трона. – Я так и знал. Так и знал, что мы не успеем.
– Не совсем, ваше величество, – Григорий бросил быстрый взгляд по сторонам в поисках притаившихся в темных углах стражников короля, никого не увидел и приступил к сверхсекретному докладу.
Агат молча выслушал его речь о путешествии и оказался того же мнения о разглашении судьбы северного города, что и маг: о трагедии никому ни слова. Слишком необычными были причины молчания горожан.
– Но я обещал рассказать людям, что случилось с городом, и ты поставил меня в затруднительное положение, – задумчиво сказал король.
– А на что классический метод: красочно соврать или недоговорить? – напомнил Григорий. – Пусть разнесется по свету легенда о том, что жители города заболели и умерли от обычной болезни – немало народу погибает из-за эпидемий.
Агат в глубокой задумчивости заходил вокруг трона. О мечтах насчет продления жизни и возвращении молодости, похоже, придется забыть.
– Завтра устрою по поводу несбывшихся надежд маленький траур, – король взмахнул рукой, и свечки выстроились ровными рядами, а скрипки заиграли трагическую музыку. Минуту с потолка лился душераздирающий скрипичный плач, и когда из глаза короля выкатилась одинокая слезинка, он приказал скрипкам замолчать. – Так и знал, что от своей судьбы не убегу, придется прожить столько, сколько дано.
– Все мы смертны, – философски заметил Григорий, – да и не потеряли мы ничего, хотя и не приобрели.
– Не все: некто Кащей живет и здравствует не одну сотню лет, и хоть бы что с ним сделалось.
– У него золота много, – уточнил Григорий. – Богатые – они такие, им все можно. Не то, что нам.
– И что с того, что он богат, а у меня в казне жалкие пятнадцать тонн золота? – возразил король. – От смерти не откупишься, это не под силу даже богатым.
– Я не знаю, как ему удалось.
– Значит, выясни при случае, в чем секрет, – приказал король, и маг мысленно упомянул кузькину мать. – Насчет города поступим так, как ты предложил. А чтобы никто не вздумал сунуться туда лично, объявим, что горожан уничтожила страшная болезнь, до сих пор свирепствующая среди лесных жителей тех мест. Пиши приказ!
Маг хлопнул в ладоши, и перед королем появились пергаментный лист и гусиное перо-самописец.
– А за царевича обидно, – признался Агат, продиктовав приказ. – Знания о молодильных яблоках дались ему слишком высокой ценой.
– Если вы не против, ваше величество, – сказал маг, – я отправлюсь в архив на поиски заклинаний или средства, способного ему помочь.
– Вместе пойдем, – объявил король: трагедия попавшего в беду Ивана потрясла Агата до глубины души – Не думал, что когда-нибудь расскажу об этом, но, похоже, пришло время приоткрыть кое-какие дворцовые тайны. Пора показать тебе то, о чем никто не знает.
– У нас есть секретное лекарство от всех болезней? – изумился Григорий.
– Если бы! – вздохнул король. – Я никого бы тогда за яблоками не посылал, а принимал это средство три раза в день после еды. Короче, есть у меня секретная библиотека. Маг, служивший моему пра-пра-пра… четыре, пять, шесть… пра-прадеду, завещал хранить старинные свитки и дневники подальше от людских глаз.
– А почему я о них ничего не знаю? – изумился Григорий. – Как же так?
– Ты тоже человек, – ухмыльнулся Агат. – И весьма глазастый. Прошедшие годы я присматривался к тебе, и теперь ты получил допуск. В дневниках, которые я покажу, записаны истории древнего мира и появления магии на планете, – он ткнул пальцами в две желтые свечи, и они полетели перед ним, освещая путь. Маг не стал повторять жест короля, и просто подхватил ближайшую свечку. – Нашим предкам достались колдовские формулы повышенного воздействия, использовать которые запрещено: слишком могущественные силы там применяются. Чуть что не так – разнесет планету по камешку. Но если среди формул есть заклинание, способное вернуть царевичу здоровье, то мы им воспользуемся. Один раз.
Маг озадаченно притих: примерно то же самое он слышал от Ор Лисса насчет изучения наук. Такое чувство, что никто в умственные способности людей не верит, даже они сами.
Внезапно до него дошел полный смысл сказанного королем.
– Досталось?! – переспросил он. – Я не ослышался? От кого?
Король остановился около ряда встроенных в стену подсвечников и через один повернул их в левую сторону на девяносто градусов. Остановился возле одиннадцатого, вытянул его на себя, повернул вправо, досчитал до трех и повернул в противоположную сторону. Прямоугольная часть стены отъехала вглубь, открывая невидимый ранее проход в секретный коридор.
– Идем! Сейчас все узнаешь.
– Ничего себе, замки-задвижки! – потрясенный Григорий бросил последний взгляд на светильники, одновременно возвращавшиеся к прежнему положению, и шагнул следом за королем. Проход закрылся, и маг увидел, что с этой стороны к выдвижной части стены прикреплены две металлические трубы, из которых выдвигались трубы поменьше. С их помощью стена и двигалась с места на место.
Король уверенно шагал по коридору, словно бывал здесь каждый день. Всюду царила необычайная чистота, и Григорий заподозрил, что в тайну существования коридора посвящен не только Агат, но и дворцовые уборщицы. Появились мысли насчет того, что король использует-таки могущественные заклинания в личных целях, ведь каждый правитель считает, что ему все по силам, но Григорий не решился развить тему: не время для подобных подозрений, да и к чему они? Король на то и король, чтобы не отчитываться перед подчиненными.