- Фу, Фелисити, ты повторяешь чужие сплетни? - изобразила притворное удивление Мерида, крутя в руках фарфоровую чашечку и размышляя, хочет ли она еще кофе. - Афина Оулдридж в первую очередь просто энергичная современная молодая леди, которая знает чего хочет. А ее связь с Альбером на мой взгляд… пока находится в пределах близкой дружбы.
Фелисити всем своим видом дала понять, что думает об упреке в сплетнях и об Афине Оулдридж в целом. Настолько упертой мины на лице подруги Мерида давно не видела. Эту пелену недоверия следовало развеять, поскольку леди давно подозревала в своей дорогой Фелисити стремление столкнуться в открытом противоборстве с мисс Оулдридж. И Мерида поставила бы в этом столкновении отнюдь не на Фелисити.
- Слушай, даже если между Альбером и Афиной что-то большее, чем дружба, это их личное дело. Ничего нездорового в этих отношениях точно нет, поскольку они не родственники, а нормальные взрослые люди. Другое дело, репутация самой мисс Оулдридж позволяет ей влиять на других людей. Эта молодая женщина мне понравилась с первого взгляда своим открытым характером, железной волей и умением держать себя, как истинная леди, в любых обстоятельствах. Аккуратнее с ней веди себя, Фелисити, вряд ли ты захочешь увидеть ее в гневе. Она действительно умеет решать вопросы, - как ни старалась Мерида, в ее голосе прозвучала не одна, а целое созвучие нравоучительных ноток. Фелисити этот факт, конечно, не порадовал, она обиженно умолкла и стала торопливо допивать свой кофе. Ее представительная подруга решила объявить перемирие.
- Не желаешь еще чашечку кофе? Я закажу заварных пирожных, - голосом заправской соблазнительницы заявила Мерида, лукаво улыбаясь Фелисити. Отказать этой улыбке и милому предложению было невозможно, и мисс Синяя шляпка сдалась.
- Хорошо, - потеплевшим тоном, но еще далеким от дружелюбия ответила Фелисити. Они дождались появления восхитительных эклеров, политых темным шоколадом и украшенных сладкой разноцветной крошкой с золотой глазурью и отдали этим лакомствам должное, съев все до последней крошки.
Через час Фелисити поднялась и уже счастливая пошла по направлению к главному входу в Академию. Мерида не торопилась уходить, она отставила чашку, отряхнула крошки с колен и, поднявшись, степенно направилась к дальнему столику в глубине кафе. За тем столиком сидела молодая женщина в неприметном горчичного цвета пальто, длинные каштановые волосы дамы были собраны в пучок на затылке и украшены одной-единственной изысканной заколкой в восточном стиле с небольшой подвеской из аметиста. Женщина неторопливо пила кофе, перед ней стояло небольшое блюдо с сэндвичами.
Мерида, не спрашивая разрешения, опустилась за стол и улыбнулась сидевшей рядом девушке.
- Она действительно умеет решать вопросы? - с насмешливой улыбкой процитировала Мериду Афина Оулдридж, приветственно кивая. Мисс Фэйрчайлд лишь пожала плечами.
- А что я должна была сказать? Фелисити вечно нагнетает обстановку, к тому же она редкая ханжа. Несмотря ни на что, у нее доброе сердце, я лишь хочу уберечь ее от собственной натуры.
Афина согласно кивнула и лишь улыбнулась в ответ. С Меридой Фэйрчайлд они познакомились в самый первый день пребывания девушки в Академии. Тогда мисс Оулдридж была никому не известной соискательницей на должность преподавательницы по предмету “Составление заклятий”. Но уже тогда Мерида обратила внимание не на простую одежду, ни на бледное лицо, а на твердый решительный взгляд, безупречную гордую осанку и уверенную походку. Уже тогда секретарь поняла, что обязательно сблизится с Афиной Оулдридж.
Сама Афина в этот момент задумчиво вертела в руках сэндвич, словно не знала, с какой стороны его съесть. Мерида тронула ее за руку.
- О чем задумалась?
- О Проявителе и последствиях его похищения, - сказала медленно Афина. Мисс Фэйрчайлд сочувственно пожала ладонь девушки.
- Ты знаешь, что собирается предпринять Альбер в этом отношении?
Афина кивнула и молчала в течение нескольких секунд.
- Да, знаю. Он уже начал расследование, но в связи с важностью артефакта вряд ли дело о похищении будет рассматриваться только местными следователями. Альбер направил прошение в столицу к королю с просьбой привлечь к расследованию Орден Серых магов.
Мерида звучно охнула и прижала ладонь к губам. Афина мрачно кивнула в ответ на ужас, написанный на лице подруги.
Столетие назад в королевстве произошло покушение на короля. Небольшая группа оппозиционеров из дворян и простых граждан напали на дворец во время бала, посвященного коронации. Преступники были пойманы, но во время нападения чуть не погиб юный наследник престола, совсем молоденький мальчик. Его спасли Серые маги. Аскетичный орден, до сих пор не принимавший никакого участия в делах королевства, отчего-то пожелал спасти короля и его сына. За это рыцарям были предоставлены невероятные привилегии. Охрана короля, независимость от Ковена магов и их законов, не говоря уж о дарственных на огромные угодья, замки для размещения членов ордена - все эти блага посыпались на Серых магов, как из рога изобилия. Справедливости ради по отношению к рыцарям, они в совершенстве владели магией, несли службу преданно, всячески предотвращая преступления против короны.