Завернувшись в полотенце, я вышла из ванной и направилась в спальню. Отнюдь не уверенная, что мне сегодня удастся заснуть. И стоило мне зажечь пару свечей, чтобы увидеть в полной темноте свою кровать и стелить себе постель, как раздался громкий хлопок, знаменующий пространственное перемещение. Передо мной стояла невысокая рыжеволосая женщина, которую я превосходно знала. Эсмеральду Эмерсон знали все, кто так или иначе пересекался с Теневым миром магии. Тени из Неблагого двора нашли меня. Однажды. На моем ковре в моей гостиной стояла Королева Теней собственной персоной.
Эсмеральда всегда одевалась таким образом, чтобы с одной стороны выглядеть крайне элегантно, то есть при ней была и изумительная чистейшего белого цвета шелковая сорочка, и пристойная облегающая ее женственные формы юбка коричневого цвета, шляпка, черный жакет. При этом мисс Эмерсон никак не могла сойти за леди. Слишком алые губы, слишком зеленые глаза, слишком коварный искушающий взгляд. В ней всего было слишком, чего обычные дамы никогда себе не позволяли.
- Здравствуй, киска, - протянула грудным низким голосом Эсмеральда. - Давно не виделись.
- Если бы мое желание имело значение, я бы еще столько же с тобой не встречалась, - я не была настроена на гостеприимный прием, поэтому не была столь же любезной в ответ. Все, скрещенные руки, расставленные на ширину плеч ноги, взгляд исподлобья говорили сами за себя, насколько я не рада старой знакомой. - Что за нужда тебя сюда привела?
- Как неприветливо и нелюбезно, - щелкнув осуждающе языком, Эсмеральда обошла меня по дуге, оглядывая, как товар на прилавке. Я указала ей на кресло, а сама уселась на кровать.
- Садись, коль пришла, - процедив эти слова сквозь зубы, я подобрала ноги под себя и выжидающе уставилась на гостью. - Внимаю тебе.
Эсмеральда изящно опустилась в кресло и светски улыбнулась.
- Ходят слухи, что ты скоро окажешься под колпаком, - не стала ходить вокруг да около она. - Что намерена делать?
- Разберусь, - отрезала я. - Тебе что за печаль?
- Мне есть о чем грустить. Именно мои люди в свое время помогли стереть тебя с лица земли. Похоронить Модести Сент-Клер.
- Я надеялась, что и наше с тобой общение похоронено вместе с ней. Я тебе ничего не должна.
- Так случилось, что Серые маги могут эксгумировать и то, и другое. Вот я и забеспокоилась о тебе, моя кошечка, - промурлыкала в ответ Эсмеральда, накручивая на палец один из своих огненных локонов. - Вдруг в процессе они узнают, кто именно устраивал похороны.
- У нас с тобой договор, - также односложно ответила я, мысленно быстро подбирая слова. - И его я нарушить никак не смогу.
- Поверь, Серые умеют находить лазейки в любых договорах. В нашей договоренности есть такая лазейка, ты знаешь о ней. Ты сознательно ее оставила, хотя я говорила тебе, что эта самая лазейка позволит все вернуть обратно. Ты отказалась сжигать мосты окончательно, - мечтательно пропела Эсмеральда. - И я предупредила тебя о рисках. Теперь я хочу исправить этот промах.
Повернувшись к Эсмеральде, я некоторое время созерцала ее, не произнося ни слова. Она также молча буравила меня своими огромными прозрачно-зелеными глазами, всем видом давая понять, что не отступится. Да, ее несерьезность, кокетливость, беспечность были всего лишь маской, чтобы скрыть жесткую и непримиримую натуру.
- Ты знаешь, Эсмеральда, что здесь тебе не добиться успеха, - наконец ответила я на ее незаданный вопрос. - Да, я сожгла мосты. И оставила прошлое в прошлом. Но не думай, что мой отказ к нему возвращаться сделал меня слабой. Тогда, при твоем Неблагом дворе я была более беспомощной, чем сейчас.
Королева Теней раздвинула губы в острой угрожающей улыбке. Ей явно хотелось проверить мои слова, потому что она видела тогда, пять лет назад, что со мной стало. Я была меньше, чем ничто. Какое-то время желание померяться силами с Королевой сохранялось и даже было очень привлекательным. Но я глубоко вздохнула и сдержалась, а Эсмеральда разочарованно отвела взгляд. Она явно чувствовала, что я что-то скрываю, но не стала задавать вопросов и опустилась вновь в кресло.
- Ваше величество, вы умеете выводить людей из себя, но со мной это не пройдет, - неожиданно для Эмерсон я усмехнулась и расположилась в кресле напротив.
- Мало кто, киска моя, способен меня так заинтересовать. Я тебя внимательно слушаю, - все тем же мурчащим тоном, но куда более серьезно сообщила Королева Теней и устроилась в кресле поудобнее. - Я тебя слушаю.