Я вкратце обрисовала произошедшее в Академии и то, о чем мне рассказал Альбер. Королева Теней присвистнула и загадочно улыбнулась каким-то своим мыслям. Поставив себе мысленно галочку, что необходимо прояснить этот момент, я продолжила рассказ о разъяснениях и опасениях Альбера в отношении меня. Он знал лишь часть истории, другая часть была известна Эсмеральде.
Мне вспомнилось, какой меня нашли придворные Неблагого двора. Истерзанную, почти безжизненную, которую убивала ее собственная мощь. Темные гончие, непосредственная стража Морриган Неблагого Двора Эсмеральды Эмерсон, смогли подойти и поднять мое уже умирающее тело. Я отказывалась жить. А Королева Теней дала мне свободу и цель, зажгла, можно сказать, искру жизни и раздула ее до пламени, сравнимое только с магическим пламенем, которым я обладала.
Помню, как она склонилась надо мной, такая ангельски красивая и нежная, коснулась моего лица и сказала: “Ты, киска, наверное, чувствуешь себя такой несчастной, такой покинутой. Одинокой, - она будто бы покатала на языке это слово, - но ты не одна. Тебе не объясняли, наверное, родители, что тебе никто не нужен. У тебя есть ты сама. И если ты сейчас не захочешь жить, все, что ты пережила прежним, станет прахом. Никто не оценит твоей жертвы. Все забудут тебя. Ты потратишь свою жизнь, свой дар напрасно. Все, чем ты станешь, так это кормом. Для моих придворных. Но даже они не вспомнят тебя”.
Эсмеральда совсем не собиралась меня жалеть, она это ясно дала понять. Через какое-то время я воспряла. И по какой-то своей прихоти Королева Теней рискнула провести один крайне опасный ритуал, чтобы создать новую личность, Афину Оулдридж, которая и жила теперь под крышей Академии. И таким безжалостным способом Эсмеральда спасла жизнь мне самой. В общем-то, я ее должница, но и этот момент мы с ней обговорили. “Будь готова, детка, сохранить свой секрет, - обольстительно улыбаясь в опасной близости возле моих губ, прошептала Эсмеральда. - Если ты окажешься недостаточно хороша для того, чтобы хранить наш секрет, мы обязательно поможем тебе замолчать. Навсегда”. Вот таким нехитрым способом Королева Теней предупредила меня, что последует за излишней разговорчивостью. Поэтому я и не рассказывала Альберу о своей связи с Неблагим двором, он знал историю моей семьи и лишь отчасти моего спасения.
Тем временем сама Эсмеральда в моем кресле как будто беспечно рассматривала свой маникюр.
- Да, новости меня совсем не радуют. Ты сумеешь сохранить наши отношения в секрете? - ровным голосом поинтересовалась Королева.
- Безусловно, - кивнула я. - Только какое дело Серым магам до вас? Разве там у вас не все схвачено?
- Не поверишь, я не в каждой дырке затычка, - беззлобно огрызнулась Эмерсон. - Серые питают к нам страсть, далекую от любовной. Слишком часто мы ставили им палки в колеса...
- А я думала, что ты не связываешься с совсем уж нечистоплотными людьми, - протянула я, испытывая не самые приятные чувства в этот момент, при мысли, что Эсмеральда может пересекаться во взаимном интересе с кем-то вроде того маньяка, убивавшего девственниц. Эмерсон какое-то время разглядывала мое, видимо, перекошенное лицо, затем вздохнула:
- Уймись, Афина. Страсть питают Серые маги исключительно ко мне. Ввиду моей несговорчивости и полном отказе сотрудничать. Я с ними категорически не связываюсь. Ну… и еще по личным причинам не контактирую.
Мне искренне стало любопытно, поскольку при этих словах у Эсмеральды было такое лицо… Наверное, у меня самой такая мина бывает, когда я съела что-то очень вкусное. Или получила нечто, давно и сильно желаемое. Эмерсон разве что не облизнулась. Хотя тема вроде и не подразумевала сексуального подтекста. Неужто соблазнила одного из столпов справедливости? Помимо сексуальной удовлетворенности Эсмеральда демонстрировала полную уверенность не говорить больше ни слова на эту тему. Я не стала настаивать, в конце концов, это не слишком имело отношение к делу.
- Когда эти ребята прибывают? - поинтересовалась Ее величество.
- Вчера, - коротко обронила я. - Они не назвали точный срок, но откладывать в долгий ящик не будут. В самое ближайшее время мы предоставим им комнаты для размещения, и Серые маги приступят к расследованию.
Эсмеральда пожевала губами и поднялась на ноги, потягиваясь и разминая затекшие, видимо, от долгого сидения мышцы.
- Ну, что ж, моя киса, рекомендую тебе сидеть тише воды, ниже травы. Не высовывайся, и все будет ладно. Если будет что еще рассказать или какая-нибудь иная неожиданность случится, оставляю тебе сигнал, - Королева Теней положила на столик маленький стеклянный шарик в серебряной оправе кулона. - Держи при себе. В нужный момент брось на пол, я услышу. И приду, или пришлю кого-то на подмогу.