— Чувствуешь? — обходя комнату, принюхался Павлов. В воздухе, казалось, витало что-то тревожное, до конца неосмысленное, что-то скрытое от них.
— Такое ощущение, что мы в склепе, — поежился Костя Сарычев.
— Запас смерти! — глубокомысленно заключил майор, рассматривая открытку, прикрепленную к зеркалу. Отражение передало хмурого, не выспавшегося пожилого человека с проседью на висках. — Мне знаком этот запах. Он вроде бы и неосязаемый, но в то же время ты чувствуешь его всеми фибрами своей души. Взгляни-ка на открытку, — кончиками пальцев протянул он младшему помощнику. — Могут быть отпечатки.
— Вряд ли они найдутся в нашей картотеке, — осторожно взял за уголок Костя. — В этой бескрайней тайге сам черт ногу сломает!
— Читай вслух.
— «Людмила, с днем рождения! Приглашаю на прогулку по реке. Покатаемся на лодке, выпьем, закусим, разведем на берегу костер. Буду ждать в 9:00 завтра на том месте, где мы с вами познакомились».
— Все?
— Так точно. Ни подписи, ни даты.
— Ну, дату мы теперь знаем. Подруги подтвердили, что накануне смерти у нее было день рождения. Теперь подтвердилась и наша версия о лодке. Остается почерк.
— Корявый, явно не слишком привычный писать, — взглянув на картинку обратной стороны, приметил Костя. — Таким почерком пользуются какие-нибудь недалекие трактористы, трубоукладчики, а то и просто рабочие. Не интеллигенты.
— Или… — Павлов на миг задумался. — Или… хм… егеря.
— Кто?
— Забыл о том егере, что говорил нам грибник?
Только тут Костя внезапно спохватился, вспомнив допрос тщедушного грибника. По его словам, егерь обитал где-то за развалинами текстильного комбината.
— С чего бы это вам вдруг вспомнился егерь?
— Другой зацепки пока нет. Почерк может подходить как трактористу, так и егерю. Но рабочих, трактористов, трубоукладчиков и прочих работяг на стройке БАМа тысячи, а егерь местный — один. С него и начнем.
— Поедем к разрушенному комбинату?
— Если грибник ничего не напутал, то по его словам в том районе кроме комбината никаких поселений нет. А это значит, что егерь живет в одиночку в какой-нибудь хибаре, возможно с гаражом. Там его и допросим.
— Подмогу брать?
— Зачем? Мы же не арестовывать его едем. Просто предварительный разговор, так сказать по душам.
Оставив ключ соседям, они отбыли. Спустя время машина тряслась по ухабам из выезда в город. Тында осталась позади.
…Оба столичных сыщика и не подозревали, что с этой минуты время для них понесется вскачь, обгоняя само себя.
Выехав на проселочную дорогу, где вчера проезжали вместе с милицейским «уазиком», внедорожник, натужно гудя, поехал в сторону комбината. По бокам простиралась могучая тайга.
— Доберемся лишь к обеду, — уточнил по карте Костя. — Придется заночевать в тех местах.
— Нам не впервой. Главное, чтобы егеря застали. Вдруг уйдет по делам в тайгу — тогда ищи иголку в стоге сена.
Комбинат, выраставший постепенно перед ними, действительно представлял удручающее зрелище. Остов громадного строения с десятками технических пристроек был попросту растащен на металлолом. Торчащие арматуры с прорехами дыр в стенах усугубляли и без того унылую картину.
— Куда ж правительство смотрело? — изумленно удивился Костя.
— Правительство далеко, братец мой. А тут, очевидно, за ненадобностью, когда прикрыли производство, местный люд растаскал себе все, что попадалось под руку. Судя по останкам здания, он не работает уже лет десять.
— Потому и заросла лишайником дорога. И как тут можно жить в одиночестве от всех, — повел плечами лейтенант. — Если этот егерь здесь обитает где-то, то его можно назвать настоящим отшельником.
Солнце уже пересекло зенит, постепенно клонясь к закату. Полдень миновал. Петляя между развороченных балок, пустых цехов и сараев, следуя по заброшенной колее, они выехали на едва заметную тропку. Остов мертвого сооружения остался за их спинами. Теперь перед криминалистами раскинулась ложбина оврага, за которым могучей стеной простиралась бескрайняя тайга.
— Сюда железнодорожную ветку еще не прокладывали, — сверяясь с картой, как навигатор уточнил Костя. — Но, судя по развернувшемуся строительству, дело не за горами.
«Нива» продолжала петлять по заросшей тропе. Майор хмуро давил на педаль:
— Вот в таких дремучих углах можно наткнуться и на медведя. Богом забытые места, где редко ступала нога человека. Заметил по проводам, что последний высоковольтный столб мы миновали у стен развороченного трансформатора? Дальше провода не идут.