— Ох, ну и работка. Могу я чем-то вам помочь?
— Мы ищем... — начал было Нил, но ведь нельзя же было признаться, что они ищут привидение, и замолчал.
— Мы ищем привидение, — без тени смущения заявила Эмили.
Нил ожидал, что молодой человек рассмеется им в лицо, но, как ни странно, этого не произошло.
— А, привидение, — ответил он. — Я тоже о нем слышал. И как, что-нибудь обнаружили?
— На самом деле мы думаем, что это не привидение, — торопливо начал объяснять Нил. — Но оно живет здесь. Моя сестра его видела.
— Ты его видела? — с улыбкой переспросил молодой человек.
И Эмили рассказала, как они с Джулией отправились к церкви и возле статуи увидели чью-то тень, и что Бен зарычал.
— Собака почувствовала чье-то присутствие, — произнес молодой человек. — Это интересно, потому что многие люди верят в привидения, а вот собаки реагируют только на то, что реально существует, — он вытер руку о старые джинсы и, протянув ее ребятам, произнес: — Меня зовут Кевин Торп, я здешний викарий.
Теперь Нил точно вспомнил, где он видел молодого человека — на Празднике урожая, но в сутане тот выглядел совсем иначе, вот Нил и не узнал его.
Сейчас на викарии были поношенные грязные джинсы и старый, в дырах, красный свитер. Нил не привык, чтобы викарии так одевались и уж тем более наводили порядок в собственных владениях.
— Меня зовут Нил Паркер, а это моя сестра Эмили. Мы дети хозяев собачьего питомника на Королевской улице, — ответил Нил.
— Ну, в таком случае, вы должны все знать о собаках, — задумчиво произнес Кевин. — А что вы думаете по поводу призрака?
— Мы считаем, что это настоящая собака.
Согласно кивнув, викарий произнес:
— Надеюсь, вы правы. Я намерен докопаться до сути этой истории, поскольку разговоры о призраках ни к чему хорошему не ведут и только пугают людей.
— Если это действительно настоящая собака, мы хотим поместить ее в наш приют или попытаться найти ее хозяев.
— Не исключено, что эта собака может оказаться дикой и на кого-нибудь наброситься.
Нил подумал о том, что собаки редко причиняют людям вред, но в душе согласился с викарием.
— Собака в этом не виновата, — заговорил Нил, — но если ее бросили или она сильно проголодалась, она действительно может кого-нибудь покусать.
— А можно вас спросить, только никому не говорите, — и Эмили, покраснев, продолжила. — Мы не можем здесь постоянно находиться. Сейчас у нас каникулы, но на следующей неделе мы идем в школу. А вы здесь все время...
— Я понял, — усмехнувшись, ответил викарий.
— Я всегда за всем наблюдаю. Хорошо, я попробую оставить воду и еду, и тогда собака объявится. Если я что-нибудь увижу, то обязательно вам позвоню.
— Было бы здорово, — почувствовав некоторое облегчение, воскликнул Нил. Викарий не принял их за сумасшедших и даже согласился помочь. — И если это окажется собака, мы о ней позаботимся.
— Хорошо, — ответил Кевин и включил сенокосилку.
Ребята сказали: «До свидания», викарий на прощанье помахал им рукой. Нил и Эмили сели на свои велосипеды, а викарий с прежним усердием принялся косить траву вокруг «могилы Дракулы».
После визита в церковь Нил почувствовал, что сделал все возможное, чтобы выяснить правду о собаке-призраке, и его совесть перед Эмили чиста. Теперь он мог со спокойной душой посвятить все свое свободное время тренировкам с Сэмом. Манчестерские соревнования должны были состояться меньше чем через три недели, и, чтобы Сэм победил, необходимо было как можно больше тренироваться.
Нил понимал, что Далила уже не будет участвовать в соревнованиях, потому что у нее к тому времени как раз должны появиться щенки. Это дает Сэму неплохой шанс на победу. Значит, нужно как можно больше заниматься. Нил твердо решил доказать Джейн, что Сэм — замечательный пес, хоть и без родословной.
Нилу все не давала покоя мысль о том, что Сэм слишком медленно преодолевает полосу препятствий, гораздо медленнее, чем обычно.
Боб Паркер наблюдал, как Нил занимается с Сэмом. Тренировка уже подходила к концу. Сэм взбежал на качающуюся доску, на секунду замер, подождал, когда доска придет в равновесие, сбежал вниз и понесся к финишу.
— Молодец! — одобрительно крикнул Нил. — Умница, Сэм!
Нил уже было хотел подойти к отцу и похвастаться, каких прекрасных результатов добился Сэм, но посмотрел на пса и в нерешительности становился. Обычно по окончании тренировок Сэм радостно подбегал к Нилу, чтобы получить лакомый кусочек, а сейчас пес стоял, низко опустив голову, и кашлял.