– Скажите, сер, – обратился он к рыцарю, – а правда, что в этой битве мы нанесем сокрушительное поражение сарацинам, и война скоро закончится.
– Да, – равнодушно и даже как-то заученно ответил рыцарь, – рано или поздно мы победим, так говорит наш король. Мы низвергнем проклятого тирана-халифа и освободим многие народы от рабства. Миссия нашей империи – нести свет, счастье и истинные ценности нашего исповедания веры всем народам обитаемого мира, даже если они этого не хотят. Они ведь живут во тьме и невежестве и не понимают, что мы хотим сделать их свободными и равноправными пред всемогущим ликом нашего господа.
– А правда, что мой отец воевал плечом к плечу с вами.
– Да, – из голоса рыцаря исчезло безразличие, а в глазах его будто даже сверкнул огонек нежности, - твой отец был славный воин. Бесстрашный и сильный. Прежде чем его убили, он успел положить семерых. Эх… Держись рядом со мной, сынок, тебе ведь еще рано умирать.
Оруженосец, как и любой юнец, был самонадеян. Разве он похож на труса? К чему эта осторожность? Разве с ним может что-нибудь случиться? Не для того сюда он прибыл. Оседлав коня, он ухмыльнулся и, закрываясь от солнца, посмотрел вверх.
А наверху, на холме два великих правителя обсуждали условия пари.
– Моя ставка шестьдесят пять слитков золота. Вас устроит?
– Пожалуй, – халиф надул капризные губы, – в таком случае, я отвечу сотней телег с бочками земляного масла.
– Подумать только, – посетовал король, – еще недавно за сто телег я отдавал только тридцать пять слитков.
Халиф только развел руками.
– А что вы хотите, дорогой друг, – сказал он, – ваши аппетиты постоянно растут, а земляного масла в моей земле не прибавляется.
– Если я ограничу потребление масла, – пожаловался король, – против меня буквально все восстанут: горожане, знать, вилланы, солдаты. Меня в три минуты скинут, меня защищать никто не захочет.
– Построже с подданными надо, – заметил халиф, – построже…
– Эх, да ладно… – отмахнулся король, – начнем сражение?
– Пожалуй, – халиф потер ладони, – где мой визирь? Передайте ему, пусть начинает битву.
– Труби наступление, – приказал трубадуру король.
Оба правителя и их свита устремили свои взоры вниз.
А внизу рыцарь давал последние наставления своему оруженосцу:
– У тебя есть легкий меч. Когда начнется мясорубка, работай им. А вообще старайся избегать столкновений и держись, как я тебе уже говорил, возле меня. Очень важно остаться в живых в своем первом бою. Копье мое можешь выкинуть прямо сейчас. Оно мне не понадобится, управлюсь как-нибудь одной булавой, без твоей помощи. Ты обо мне слишком не беспокойся, думай прежде всего о себе.
– Но сер, – попытался возражать юноша, – в уставе благородного оруженосца сказано…
– Сынок, – криво усмехнулся рыцарь, – все эти уставы пишет какой-нибудь полоумный герцог, который этого копья-то никогда в жизни не видел, он вообще, бьюсь об заклад, если когда-нибудь и ходил в боевые походы, так разве что только в свое семейное поместье, потоптать простолюдинок.
Вдруг над войском пронесся отдаленный звук горна.
– Слышите, сер, – встрепенулся юноша, – трубят наступление. Пора в бой, сер, вперед!..
– Не горячись сынок, – осадил своего ретивого оруженосца рыцарь, – еще не время. Сейчас в ход пойдут баллисты и еще эти, как их… новое слово в технике… в общем, такие грохочущие штуки. Пушками называются. Проклятым сарацинам нужно немного пощекотать нервы, потрепать их.
– Это так захватывающе, – дрожащим от волнения голосом прошептал юноша.
Рыцарь ничего не ответил, он лишь сурово посмотрел на оруженосца, будто говоря взглядом: «Захватывающе… будет сейчас тебе захватывающе… тогда посмотрю я на твое лицо, сопляк!»
И тут раздался оглушительный гром.
– О Всевышний, что это такое? – содрогнулся всем телом халиф.
– Это… – король даже побагровел от гордости, и, приподнявшись, провозгласил. – Благородные господа, позвольте вам представить самое современнейшее и наимощнейшее оружие нашего времени! В реальном бою испытывается впервые. «Дарданелльская пушка» из литой бронзы, стреляет ядрами весом в семьсот пятьдесят фунтов. А также вашему вниманию представляются усовершенствованные нашими инженерами баллисты. Стреляют бревнами на расстояние в тысячу шагов, а иногда даже и в тысячу двести.
Свиты разразились бурными аплодисментами. И даже сам халиф, немного нахмурившись, яростно хлопал в ладоши:
– Изумительно, - сказал он королю, - воистину, это настоящее чудо. Я вижу, левое крыло моего войска пришло в смятение. Уже наверняка имеются убитые и раненые. Что ж неплохой ход, неплохой. Но вот посмотрите, благороднейший из королей, на ответный огонь моих катапульт.