«Куда там твоей артиллерии, – подумал про себя повелитель Западной империи, – бьют в лучшем случае на пятьсот, ну на семьсот шагов».
Глядя на лицо короля, халиф понял, о чем тот размышляет.
– Что ж, – тяжело вздохнул властелин Восточного халифата, – пока мы вам явно уступаем, но ведь битва только начинается, и все козыри еще не раскрыты.
Слова халифа насторожили короля:
– Уж не закупили ли вы, о величайший из величайших, пищали и пушки у Северного царства?
В ответ повелитель Востока лишь загадочно улыбнулся и развел руками. Думайте, мол, что хотите.
– Но ведь есть определенные договоры, правовые нормы, – начал возмущаться король, – согласно которым пороховое дело развивать воспрещается…
– А почему вам можно, а нам нельзя? – возмутился в ответ халиф.
Король замялся, а правитель Востока, желая снять напряжение, непринужденно сказал:
– Да ладно, что вы так волнуетесь? Война есть и война, и без жертв тут не обойтись. Где мой визирь? Пусть передаст предводителям войска, чтобы начинали широкомасштабное наступление на противника.
– Труби о готовности к отражению натиска неприятеля с целью дальнейшей контратаки, – приказал король трубадуру.
– А пока схватка еще не закипела в полную мощь, предлагаю вам, о могущественный из могущественнейших, отведать мясо африканской газели, вымоченной в уксусе из золотого винограда. Изумительнейшая, я вам скажу, вещь. Мясо нежнейшее, так и тает во рту. Поверьте старому гурману, вкус – просто божественный.
– С величайшим удовольствием, – произнес король, – вы же знаете, мой халиф, я обожаю деликатесы. И по этому случаю у меня созрел тост: за величие, славу и процветание вашего государства. Слава великому халифу!
– Слава великому халифу! – закричали обе свиты.
Растроганный правитель Востока, смахнув слезу с щеки, привстал и отвесил галантный полупоклон, а затем, опустошив кубок с соком, выжатым из двадцати трех фруктов, посмотрел вниз.
А внизу пикинерам и рыцарской коннице приходилось туго. Лучники с английскими луками, арбалетчики и аркебузьеры не сумели отразить натиск превосходящих сил врага. Неисчислимые отряды бедуинов, а вслед за ними и мавританская пехота рассекли надвое армию крестоносцев. Многие рыцари уже погибли, многие, окруженные со всех сторон неприятелем, яростно отбивались, но, казалось, и они также были обречены на смерть. Оставшиеся в живых капитаны метались, остервенелые, по всему полю битвы, пытаясь собрать воедино тех, кто еще способен был на сопротивление. Но все было тщетно. И посередине поля находился немногочисленный отряд, теснимый отовсюду сарацинами. В нем был и старый рыцарь. Нечленораздельно рыча, он, разъяренный, бешено вертел булавой. И под копытами его коня нашли свою погибель уже около дюжины врагов.
– Где засадные отряды! – орал он во всю глотку. – Проклятые ублюдки, они хотят нашей смерти!
Расколов череп очередному бедуину, старый рыцарь бросил гневный взгляд на холм.
А на холме слуги подавали на стол запеченных лебедей, щучьи хвосты, телячьи языки, филе из мяса шеи жирафа, тропические фрукты, а также черную икру в огромных вазах из богемского стекла.
– Что ж, – величественно пережевывая очередной кусок баранины, сказал халиф, – видимо сегодня счастье не на вашей стороне, мой достославный король. Вы, надеюсь, не слишком расстроены?
– О, ну что вы! – с достоинством отрыгнув, ответил властелин Западной империи. – Как вы сами недавно заметили, о непревзойденный владыка Восточных земель, все козыри еще не открыты. Это не конец сражения, это начало конца.
И, повернув голову в сторону трубадура, король торжественно воскликнул:
– Труби!!!
– Что это? – озадачился халиф.
– Это, – сверкнув покрасневшими глазами, король указал ладонью в стороны сражения, – Иерусалимский легион. Мой арьергард. Лучшие из лучших. В битве с вашими войсками, о достопочтимый повелитель, они никогда не терпели поражения, даже если были в подавляющем меньшинстве. Вот уже более шестидесяти лет они верно служат короне, они служили моему деду, они служили моему отцу, они, надеюсь, послужат и моему сыну. Смотрите, как они обходят с флангов ваших бедуинов, поглядите, в каком смятении ваша пехота. Увы, не пройдет и получаса, и от вашей армии ничего не останется. Спасутся лишь считанные единицы. Но вы, мой халиф, не слишком огорчайтесь, вы наберете новое войско, и мы опять договоримся в условленном месте и в условленное время сойтись на поле брани. И снова заключим пари, повысив ставки. А пока, чтобы хоть как-то вас развеселить позвольте позвать моих скоморохов. Вы посмотрите на их ужимки, на их умение жонглировать разнообразными предметами, на их акробатические трюки, и вам станет значительно легче.