Жрица вошла в круг, образованный столбами, и произнесла какое-то заклинание, обращенное к солнцу. Служители подхватили последние слова заклинания, выпевая их как гимн. Несколько минут ничего не происходило, лишь звучала странная песня служителей, отдаваясь эхом в горах. Затем что-то ярко вспыхнуло на солнце, и неизвестно откуда появившееся пламя охватило столбы. Макс зажмурился и отвернулся. Через несколько секунд все было кончено. Огонь исчез, уничтожив наемников, не оставив от них ничего, кроме следов копоти на столбах. Следы напоминали очертания человеческих фигур. Макс был потрясен, он вспомнил когда-то виденный фильм о Хиросиме, там тоже показывали тени, оставшиеся на стенах от людей. Он осознал, какими мощными силами обладают солнцепоклонники, и мысленно порадовался, что он и его спутники приняты здесь как друзья. Тем не менее, он пробормотал:
– А говорили, жертв не приносите…
– Это не жертва, отец Солнце никогда не примет подлеца и убийцу. Это казнь. Мы ставим преступников к столпам правды и отдаем их на суд нашего отца. Лишь он решает, казнить или миловать.
Зоэ, показывая, что разговор окончен, предложила Максу, Алешке и Виктории осмотреть селение. Один из служителей пошел с ними в качестве проводника. Экскурсия произвела на Макса двоякое впечатление. Город был очень чистым и ухоженным, но каким-то слишком суровым. Каменные дома без всяких украшений на фасаде, узкие улицы, никаких ярких красок. Даже храмы Солнца были сложены все из того же серого камня. Особенно удивляло поведение жителей: они были спокойны, безукоризненно вежливы, но неулыбчивы. Никто не проявлял любопытства по отношению к пришельцам. Стройные, черноволосые, с гордой осанкой, Дети Солнца, одетые в одинаковые белые балахоны, все были заняты каким-либо делом. Никто не прогуливался по улицам города просто так, даже дети не играли, а выполняли каждый свою работу. Несколько раз Макс сталкивался с очень хорошенькими юными девушками. Но ни одна из них не ответила на его заинтересованные взгляды - каждая спешила куда-то по своим делам. Очень скоро Максу наскучила эта прогулка, и он повернул назад. Виктории, похоже, селение не понравилось вообще - она все время держала руку на рукояти меча, подозрительно поглядывая на прохожих. Только Алешка оглядывался вокруг с неподдельным восторгом. Ему было интересно все, а на самих солнцепоклонников он смотрел с восхищением.
Войдя в дом Зоэ, они увидели, что жрица стоит около постели Миланы, положив руку на лоб девушки.
– Что, температура? - обеспокоенно спросила Виктория.
Зоэ сделала знак, призывающий к молчанию. Некоторое время она продолжала держать руку на лбу Миланы, сосредоточенно прислушиваясь к чему-то, только ей известному, потом отошла от нее, и сказала:
– Завтра вы сможете продолжить свой путь. Она поправится - хвала Солнцу. Ваша подруга - очень смелая, добрая и честная девушка. Ее гибель была бы большой потерей.
– Вы можете определять характер человека? - заинтересовалась Виктория.
– Не характер. Сущность.
Не спрашивая разрешения, Зоэ положила руку на лоб Виктории и заглянула девушке в глаза. Постояв так с минуту, она заговорила:
– Сила, мужество, упорство в достижении цели… Слишком большое упорство. Иногда злость, умение ненавидеть… И страх, обида, сомнение. Не бойся себя, отпусти на волю - и ты станешь счастливой.
Для Макса слова жрицы прозвучали как головоломка. Виктория - и страх? Но девушка опустила голову и о чем-то задумалась - видимо, Зоэ сумела задеть в ее душе что-то, спрятанное очень глубоко, о чем сама Виктория не хотела вспоминать. Жрица приблизилась к Максу и протянула руку к его лбу. Он отпрянул, боясь того, что может услышать, но затем застыл, будто загипнотизированный взглядом черных глаз. Глядя не отрываясь в глаза Зоэ, он почувствовал, как в нем просыпается та неизвестная сила, зарождение которой он почувствовал сегодня утром, перед тем, как поссорился с Викторией. Снова потоки энергии, проникающей в него отовсюду, омыли его изнутри, даря пьянящее, ни с чем не сравнимое чувство свободы. Вдыхая полной грудью, ощущая себя всесильным, Макс увидел удивление на всегда невозмутимом лице жрицы. Она отдернула руку от его лба, будто обжегшись, и прикоснулась к рукояти меча, висящего на его поясе. Необычное ощущение исчезло. Зоэ сказала:
– Будь осторожен. Ты несешь в себе великую силу. От тебя зависит, будет ли она разрушать, или созидать. Когда сила проснется, ты можешь стать творцом, или смертельным оружием. Но берегись: это может уничтожить тебя самого.
– Как управлять силой? Как заставить ее проснуться? И когда? - Макс готов был задать еще много вопросов, но замолчал, увидев, что жрица отрицательно покачивает головой.
– Я не знаю, чужеземец. Это зависит от тебя. Пока что-то, внутри тебя, или извне, мешает тебе овладеть ею. Ты должен понять, что. Ты должен покорить свою силу сам.
– Ну, а что о моей сущности? - поинтересовался Макс.
Зоэ устало улыбнулась:
– Ум, честолюбие, честность, немного лени, чуть-чуть высокомерия - неплохой набор. Ты должен справиться.
Она кивнула на Алешку:
– У мальчика все будет хорошо, если вы найдете ему дом. Он пережил какое-то страшное горе, и ему надо отдохнуть. Ему нужна любовь и ласка. И спокойствие. Оно исцеляет.
Ночевать остались в доме жрицы. Легли на полу, расстелив пушистые шкуры. Макс пытался осознать сказанное ему Зоэ: великая сила - это, несомненно, дар, о котором он уже наслышан. Какой-то необыкновенный дар ему обещала и маленькая цветочная фея. Уже два раза он чувствовал в себе зарождение непонятной энергии, но каждый раз ощущение исчезало. Жрица сказала, что-то мешает. В нем самом, или извне. Что? Как овладеть своим даром? И как не стать опасным для самого себя и своих близких? Запутавшись в вопросах и так и не найдя ответа ни на один из них, Макс уснул.
Глава 11.
Утро началось с протяжного вопля Миланы:
– А-а-а-а, что же мне теперь делать?
Приподнявшись на локте, Макс увидел, что девушка, целая и невредимая, и, судя, по энергичным крикам, полная сил, сидит на топчане и голосит, держа перед собой маленькое зеркальце.
– Ну, что там еще? - недовольно спросила проснувшаяся Виктория.
– Как я буду жить с таким шрамом? Как я бикини одену? А как же съемки? - рыдала Милана.
Рана над правой грудью совсем затянулась, и теперь на ее месте был широкий розовый рубец.
– Ты сдохнуть могла! - разъярилась Виктория, - Скажи спасибо, что тебя спасли!
– Да лучше бы и сдохла! - не успокаивалась Милана, - Зачем мне жить, такой уродине?
Распахнулась дверь, в дом зашла Зоэ, держа в руках прозрачный флакон, наполненный зеленой жидкостью. Она подошла к Милане, осмотрела рубец и капнула на него из флакона, сказав снисходительно:
– Не плачь, беловолосая, через два дня шрам исчезнет. Только смазывай его вот этим.
Девушка перестала плакать, удивленно и опасливо глядя на жрицу.
Виктория сказала:
– Ну, если ты уже здорова, нам пора идти. Алешка, долго еще до Торгового города?
– Я пошлю с вами проводника, он выведет на тропу. Через сутки вы спуститесь к людским селениям, - ответила Зоэ вместо Алешки.
Мальчик вскочил и порывисто обнял жрицу. На его глазах выступили слезы. Он вел себя так, будто его насильно уводят из родного дома.
– Ты можешь остаться здесь, в Священных горах, - мягко сказала Зоэ.
– Мы называем их Гиблыми, - недружелюбно отозвалась Виктория.
– Гиблые они для чужаков. Для нас горы священны. Оставьте мальчика, ведь он сирота? Он может вырасти достойным сыном Солнца.
Макс посмотрел на Алешку, доверчиво прижавшегося к женщине, и сказал:
– Да, в деревне его никто не ждет. А до Торгового города мы уже сможем добраться сами. Оставайся, если хочешь, Алеша.
Виктория неохотно согласилась. Роки подбежал к мальчику, огорченно приговаривая:
– А как же мы? Мы будем скучать! Я буду скучать!
Алешка снова расплакался, гладя мощную спину пса:
– Я хочу у них всему научиться! Мне здесь будет хорошо, я знаю.