– Спрашивай, странник, но помни: я дам ответ лишь на один вопрос, и только тогда, когда он будет правильным.
Макс изумился и растерялся. В голову лезли всякие глупости, типа: "Какой будет цена на баррель нефти через десять лет?", или "Когда закончится ДОМ-2?". Но, поразмыслив, он решил узнать кое-что более полезное на данный момент:
– Какой у меня дар?
– Сейчас у тебя дара нет, странник, ты задал неправильный вопрос.
Рядом засмеялась Виктория:
– От них бесполезно добиться прямого ответа. Не феи, а аферистки. Их принесло откуда-то ветром несколько лет назад. Милана поселила их на своей клумбе, а зимой ставит для них в доме ульи и подкармливает сахарным сиропом. По-моему, ни черта они не знают, так, врут, вроде цыганок.
Фея взлетела с ладони Макса и обиженно проверещала:
– Крылатый народец знает все! У тебя будет великий дар, но обретешь ты его, только познав предательство и увидев смерть друга! Помни это!
Но тут Роки, не в силах бороться с охотничьим инстинктом, кинулся в центр лужайки, громко лая и пытаясь зубами поймать кого-нибудь из фей. Те испуганным роем взлетели вверх и устроились на крыше дома, треща крыльями и возмущенно пища.
Особой радости обещание феи Максу не принесло. Виктория утешила:
– Не обращай внимания, она могла соврать. Что-то Милана долго собирается.
Из дома вышла Милана, с трудом волоча за собой два огромных тюка. Виктория издала возмущенное восклицание и кинулась потрошить мешки. На свет появились многочисленные пестрые вещички, груда баночек с кремами, лосьон для загара и несколько пар туфель на шпильке. Вытянув из мешка две норковые шубы, Виктория окончательно разъярилась:
– Зачем тебе столько шмоток, идиотка? Кто их потащит? И какой в них смысл, если ты и так можешь изменять свой внешний вид?
В ответ Милана выдала длинную речь, смысл которой сводился к тому, что настоящая женщина всегда должна выглядеть хорошо, лучшие друзья девушки - это бриллианты, а иллюзорная шуба согреть не может. После нескольких минут препирательств Виктория унесла вещи в дом, заставила блондинку нарядиться в некое подобие охотничьего костюма, который та тут же сделала розово-зеленым, и отдала приказ отправляться. Макс мысленно отметил, что девушка незаметно взяла на себя роль командира. Отряд вышел из деревни.
Сразу за околицей начинался негустой лес. Поросшая травой узкая дорога петляла между деревьями. Алешка деловито шагал впереди, остальные гуськом двигались за ним. Рядом с мальчиком бежал Роки, повиливая коротким кривым хвостиком. Следом, настороженно поглядывая по сторонам и положив руку на рукоять меча, шла Виктория. Милана безмятежно разглядывала росшие вокруг цветы и мурлыкала под нос что-то из репертуара группы "ВИА-гра". Замыкал цепочку Макс.
Максу показалось, что Роки и Алешка о чем-то разговаривают. Он подозвал пса и сказал:
– Ты же говорил, что обычные люди не понимают животных.
– Алешка не обычный, он чистая душа, поэтому слышит меня, - серьезно ответил Роки и неожиданно взвизгнул, - Берегись!
Что-то просвистело совсем рядом с ухом, ободрав кожу. Макс почувствовал, как по шее стекает струйка крови. Ничего не понимая, он обернулся и увидел, что в дереве за его спиной торчит короткая стрела с черным оперением. Краем глаза Макс успел увидеть, что Виктория молниеносным движением выхватила из-за плеча арбалет и, не целясь, выстрелила куда-то в сторону пушистых кустов. Раздался щелчок, за ним короткий вскрик. Из-за куста, шатаясь, медленно вышел бородатый, одетый как бродяга, человек. На секунду он замер, держась обеими руками за грудь, в которую ударил арбалетный болт, затем тяжело рухнул лицом вниз. Из-за деревьев с обеих сторон тропы выбежали еще двое мужчин, и пошли на Макса. В руках у них были короткие кривые ножи. Снова щелкнул арбалет Виктории, и один из нападавших упал замертво, пораженный в затылок.
Третий разбойник был уже совсем близко, когда от ствола толстого старого дерева, рядом с которым стояла Виктория, отделился незаметный худой человек в серой одежде. Он выхватил из потертых ножен меч и как-то вкрадчиво, но очень быстро, скользнул в сторону Макса.
– Держись, Зеленый! - выкрикнула Виктория, отшвыривая в сторону арбалет и бросаясь с мечом на худого. Тот резко обернулся и легко отразил атаку.
Макс был в ужасе. Виктория дралась на мечах с человеком в сером, от остальных помощи ждать не приходилось. Алешка застыл на тропе в немом ужасе, Милана залегла в густых зарослях папоротника недалеко от тропы и оттуда издавала пронзительный панический визг. Между тем разбойник, издевательски ухмыляясь, занес над ним нож, уверенный, что не встретит никакого сопротивления… и громко заорал, пытаясь стряхнуть со своей ноги намертво вцепившегося в нее Роки. Пес, защищая своего хозяина, мотал лобастой башкой, сжимая челюсти все сильнее и оттаскивая нападавшего в сторону. Видимо, он сумел прокусить потрепанную штанину, потому что лицо бородатого искривилось от боли. Разбойник схватил Роки за холку и замахнулся на него ножом. Макс почувствовал гнев. Страх отступил, нахлынула ненависть, и рука сама вытащила из ножен меч. Макс неумело ткнул им в человека, целясь в шею. Клинок мягко вошел в горло, нападавший захрипел, выронил нож и опустился на колени, в агонии хватаясь за меч обеими руками, как будто хотел его вытащить. Изо рта у него потекла темная кровь. Макс выдернул меч, и кровь фонтаном ударила из горла. Разбойник упал навзничь, его тело несколько раз дернулось и обмякло.
– Роки, ты можешь уже его отпустить, - с трудом проговорил Макс, борясь с подступающей тошнотой. Пес продолжал стоять рядом с ногой трупа, судорожно в нее вцепившись.
– Фе фогу, фульдожья фатка, - с трудом сквозь зубы выговорил Роки.
Знаменитая бульдожья хватка давала о себе знать: пес не мог разжать челюсти. Макс посмотрел на труп, потом на окровавленный меч, отступил на два шага назад и упал на четвереньки. В глазах потемнело, голова кружилась, в мозгу билась одна мысль: "Я убил человека"…Потом его долго и противно рвало. Как только спазмы немного отпускали, вспоминалось мучительно искаженное, бледное лицо убитого и черная-черная кровь, хлынувшая на поношенную одежду. "Почему она такая черная? Ведь кровь должна быть красная. Это из-за меня, это я сделал…Но я не мог этого сделать, я ведь не убийца. "Не убий", есть такая заповедь… Но все-таки, почему такая черная кровь?…", - мысли путались, как у пьяного, вызывая все новые приступы тошноты. "Если бы не я его, то он меня", - это почему-то не приносило облегчения. Все существо Макса восставало против убийства, само его тело, казалось, отторгало факт совершенного. Он не помнил, сколько прошло времени, но когда смог поднять голову, увидел, что бой Виктории с серым человеком все еще продолжается.
Теперь, увидев своими глазами, Макс смог оценить боевое искусство девушки. Ее движения были точны и стремительны, меч в руке, казалось, жил самостоятельной жизнью. Вот она пригнулась, легко уходя от оружия противника, затем сама сделала выпад. Враг отскочил назад, и вновь напал. Мечи скрестились, высекая искры. Виктория попыталась поворотом запястья отвести клинок противника в сторону, но серый человек не уступал ей в мастерстве. Он легко удержал свой меч, вновь отпрыгнул, и напал с той стороны, откуда девушка не ожидала удара. В последний момент Виктория успела отразить удар, который, казалось, был смертельным. И снова продолжился странный завораживающий танец двух воинов - танец, прекрасный и стремительный, несущий смерть. Раздался яростный вскрик - Виктория слишком поздно отразила выпад врага, и меч распорол рукав куртки, задев плечо. Девушка резко подалась назад и упала на спину, серый человек бросился на нее, чтобы завершить начатое. Виктория откатилась в сторону, клинок, нацеленный ей в грудь, вонзился в землю. Дальше произошло непонятное: девушка выбросила левую руку вперед, гортанно выкрикнув какую-то фразу на странном, незнакомом Максу языке. Рубин на ее груди вспыхнул ослепительным светом. Что-то невидимое, но излучающее огромную силу, и поэтому осязаемое и вызывающее безотчетный ужас, отделилось от ее руки. Ком мощной неизвестной энергии, пульсируя, быстро приближался к врагу. Тот вытянул руку в протестующем жесте, тихо прошептав несколько слов. Пульсация в воздухе перестала ощущаться, сгусток энергии растаял. Заклинание Виктории не принесло противнику вреда, хотя отвлекло его и дало девушке время вскочить на ноги и приготовиться к продолжению боя. Но рана на левом плече сильно кровоточила, и Виктория быстро теряла силы. Серый упорно наступал на нее, его выпады становились все резче. Наконец мечи зазвенели в последнем, решающем скрещении. Обессилевшая девушка не могла устоять перед давлением противника, казалось, еще миг - и с ней будет покончено. В этот момент волосы Виктории вдруг вспыхнули яркими разноцветными переливающимися огнями, и серый человек отпрянул от неожиданности, прикрыв лицо левой рукой. Макс повернулся, так и есть: Милана, неожиданно осмелев, высунулась из папоротника и размахивала руками, что-то приговаривая. Созданные Миланой иллюзорные огни на секунду ослепили серого, что позволило Виктории сделать удачный выпад, целясь в грудь врага. Тот в последний момент все же успел отклониться, и клинок вонзился под ключицу. Виктория выдернула меч, и снова бросилась в атаку, но противник отступил. Держась за рану, он отскочил за ближайшее дерево и побежал вглубь леса. Девушка потянулась было к арбалету, так и оставшемуся лежать на тропе, но безнадежно махнула рукой: человек в сером уже скрылся из виду.