– Милана, спасибо тебе, конечно, но верни мне, пожалуйста, мою прическу, иначе на свет сбегутся все местные бродяги, - хриплым усталым голосом проговорила Виктория.
Она отстегнула от пояса серебряную фляжку, и жадно напилась.
– А что, очень миленько получилось. Такие штучки бывают у стриптизерш в дорогих клубах, - невозмутимо прощебетала Милана, вылезая из своего укрытия и взмахивая рукой. Волосы Виктории приняли прежний вид.
– Кто это был? - спросил Макс, подходя к девушкам.
– Серый странник. А с ним наемники. Плохо наше дело, они охотятся за тобой. Надо как можно скорее отсюда убираться, как бы Серый не вернулся с подкреплением.
Макс не стал уточнять, кто такой Серый странник, и что ему надо. Он помог Виктории промыть и перевязать рану на плече, стараясь сделать это как можно быстрее. Его мутило от вида крови, которой сегодня пролилось предостаточно. К ним бодро притрусил Роки, сумевший, наконец, справиться со своими челюстями и отцепиться от наемника. Макс присел на корточки, перехватил пса поперек туловища, так, что задние лапы стояли на земле, а передние болтались в воздухе, и прижал к себе:
– Рок, ты ведь мне жизнь спас! Спасибо!
– Это долг каждой порядочной собаки, - скромно ответил Роки, - Поставь меня, пожалуйста, на место. Пойду поем травки для профилактики, а то нажевался грязных штанов.
Солнце уже клонилось к закату. Виктория поторапливала всех, стремясь как можно скорее выйти из леса. Алешка пришел в себя, и уверенно вел остальных по тропе. Наконец он оглянулся и радостно сказал:
– Алеша хороший, Алеша привел к горам! В горах папка ждет!
Деревья расступились, и тропа вывела путников к подножию горы, поросшему коротким жестким кустарником.
– Здесь переход, дорога к папке! - сказал Алешка.
Макс поднял голову: никакой дороги не было, была узкая горная тропка, петляющая между валунов. Гиблые горы выглядели в заходящем солнце мрачно и враждебно, как будто, затаившись, поджидали своих жертв.
– Привал! Ночевать будем здесь, - сказала Виктория, - надо срочно разводить костер, пока не стемнело.
Максу вспомнились жуткие призраки, увиденные им в Тихой лощине, и все предупреждения о том, что ночью людям нельзя находиться вне дома. Но показывать свой страх перед девушками и ребенком было стыдно, и он молча пошел собирать сухие ветки для костра. Его одолевали неприятные мысли. Ничего-то он не знает и не умеет в этом странном мире, или, как ее, Второй грани! Сегодня, даже имея в руках меч, он не смог не только защитить своих спутников, но даже и постоять за себя. Если бы не бесстрашный пес, лежать бы ему сейчас пришпиленным к земле. Макса охватило ощущение собственной никчемности и беспомощности. Он взглянул на мамино кольцо. Изумруд ровно и спокойно светился, от этого света становилось спокойнее и теплее на душе. "Ладно", - подумал Макс, - "Прорвемся как-нибудь".
Виктория уложила шалашиком принесенные Максом ветки и ловко разожгла костер. Солнце зашло.
– Чего копаешься? Доставай скорее из мешка чеснополох! - потребовал подбежавший к костру Роки.
Макс не знал, что такое чеснополох, но послушно раскрыл мешок и принялся в нем рыться, справедливо полагая, что если там обнаружится незнакомый предмет, то он и будет тем самым чеснополохом. Самым непонятным из всего содержимого был мешочек с вонючим порошком.
– Кидай горсть в костер, скорее! - Роки нетерпеливо гарцевал вокруг огня, оглядываясь на нехорошие тени, начинающие сгущаться в сумраке.
Макс сунул руку в мешочек, зачерпнул противно пахнущую субстанцию и швырнул в огонь. Пламя ярко вспыхнуло и приобрело зеленую окраску. Вокруг разлился не очень приятный запах. Призраки, подступившие было совсем близко, разочарованно застонали и отпрянули назад.
– Работает чеснополох! - удовлетворенно констатировал Роки, - Теперь до утра не подступятся.
– Что это такое? - поинтересовался Макс, испытывая облегчение от того, что не надо бояться жутких теней в темноте.
– Смесь сушеного чеснока с чертополохом, отгоняет нежить. Правда, не на всех действует, но призраки боятся, - Роки, довольный, улегся около костра.
Виктория достала из своего мешка и раздала всем куски вяленого мяса и небольшие лепешки. Поужинав, расположились на ночлег.
– Будем дежурить по очереди, - скомандовала Виктория, - Первая я, затем Макс, под утро - Милана.
Она удобно устроилась недалеко от огня и что-то делала со своим арбалетом: подкручивала, проверяла спусковой крючок. Затем пришла очередь меча: девушка стала тщательно и любовно протирать блестящий клинок. Максу не спалось: непривычно было ощущать под собой жесткую землю, к тому же от костра было жарко, а в спину поддувало холодным ночным ветерком. Да еще и мысли всякие одолевали… Он решительно сел и уставился на огонь.
– Что, не можешь уснуть? - усмехнулась Виктория, - Я тебя понимаю. Сама, когда впервые убила, страшно переживала. Но ты молодец, задатки есть.
– Кто такой Серый странник? - спросил Макс.
– Серые странники служат Мраку. Их, как и Носителей, семеро. Они тоже приходят во Мрак из Первой грани. Просто раньше они из Мрака не высовывались, а теперь, видимо, окно открывается все шире, и слуги Черной могут перемещаться туда-сюда.
– А что им нужно от меня?
– Ну, ты даешь! Конечно, их Черная послала, чтобы помешать тебе исполнить пророчество. Теперь будут путаться под ногами, устраивать всякие пакости. Попробуют или завладеть нашими камнями, или избавиться от тебя. Придется мне поучить тебя обращаться с мечом, иначе тебе не выжить. Кстати, ты не хочешь его протереть?
Макс достал из ножен меч, покрытый пятнами крови, при виде которых его снова затошнило.
– Разве можно так обращаться с оружием? - возмутилась Виктория, протягивая тряпку.
Макс послушно принялся оттирать клинок. Чтобы как-то отвлечься, он спросил:
– Ты из какого города? И чем занимаешься?
– Мы с Миланой обе из Москвы. Я работаю хирургом-интерном, она - телеведущая, как ты уже, наверное, понял.
– А я из Владивостока, в этом году поступил в Экономический Университет. Только теперь, по-моему, это не имеет смысла…
Максу жутко захотелось очутиться дома, в родном городе, и чтобы все, что происходит с ним сейчас, оказалось просто сном. Его вывел из раздумий голос Виктории:
– Все имеет свой смысл. Главное, уметь за этот смысл бороться. Ложись и попытайся уснуть, тебе надо отдохнуть перед переходом через горы. У тебя есть плед из донного льна?
Макс вспомнил, что в мамином доме укладывал в мешок какое-то порывало. Он достал его и спросил:
– Этот, что ли?
– Укройся им, он очень теплый и не пропускает влагу. Донный лен выращивают озерные жители и делают из него ткань.
Завернувшись в плед, который действительно был очень уютным - тонкий и невесомый, он согревал и защищал от ветра - Макс вдруг ощутил усталость и крепко заснул.