— Знаешь, — призналась Элли, — а я ведь так и не научилась плавать.
Я улыбнулась. В первые дни нашего знакомства я похвасталась перед новой подругой тем, что летом сбегала тайком от родителей к реке, где деревенские мальчишки и обучили меня держаться на воде. Помнится, тогда ещё Элли задрала нос и заявила, что чумазая ребятня — не самая подходящая компания для наследницы древнего рода. Недолго думая, я по этому задранному носу и съездила кулаком. Да, мои манеры тогда оставляли желать лучшего. Мама в тот год часто болела, а спешно нанятая гувернантка с моим воспитанием не справлялась. В итоге в отъезде отбившейся от рук дочери в пансион мои родители точно видели спасение.
— А я разучилась драться, — в тон ей отозвалась я.
Элли оторвала взгляд от безбрежной синевы, посмотрела на меня — и мы снова покатились со смеху. Как же все-таки хорошо, что мы встретились снова!
Утомленная дневными событиями, я рано улеглась в постель и почти сразу же уснула. Вот только спала всегда чутко, потому и проснулась от скрипа двери.
— Элли!
Никто не ответил.
— Элли!
Я встала и на цыпочках подошла ко второй кровати. Она была пуста. Элли исчезла. В тревоге я выскочила в гостиную, пытаясь сообразить, где в столь поздний час искать лейри Ниссу, и заметила на журнальном столике колокольчик. Отлично. Сейчас позову Анну, а она уже сообщит о пропаже кому положено. Но стоило мне протянуть руку, как я услышала шепот:
— Джемма, не надо.
— Элли!
Подруга выглянула из-за широкой бархатной шторы, за которой пыталась укрыться.
— Джемма, возвращайся в постель.
Я скрестила руки на груди.
— И не подумаю. Признавайся, куда ты собралась?
Элли отошла от окна, и я заметила, что она одета для прогулки. И даже обута в удобные туфли на низком каблуке.
— Мне надо ненадолго отлучиться, — прошептала она. — Ты ведь меня не выдашь?
Меня охватила тревога.
— Я никому не скажу, Элли, но хочу знать, что происходит. И потом, тебя поймают при выходе.
Подруга внезапно улыбнулась.
— Нет, не поймают. Все будет в порядке.
— Тебе кто-то угрожает? — не успокаивалась я. — Или ты хочешь встретиться с тем самым мужчиной, о котором намекала мне в письмах? Тем, за которого хотела выйти замуж? Но это опасно. Если вас кто-нибудь увидит и донесет распорядительнице, то будет скандал. Твое имя станут трепать все газеты, а на твою семью обрушится гнев его величества.
Элли отбросила за спину длинную светлую косу.
— Одевайся!
— Что? — мне даже показалось, будто я ослышалась.
— Одевайся! — нетерпеливо повторила она. — Я ведь тебя знаю: так просто ты не отстанешь. Пойдем вместе.
Колебалась я недолго. Пусть здравый смысл и подсказывал, что лучше всего лечь в постель и сделать вид, будто ничего не происходит, но отпустить подругу бродить по особняку в одиночестве я не могла. Поэтому быстро натянула все то же дорожное платье, в котором приехала.
— А теперь тихо, — шепнула Элли. — Конечно, звукоизоляция должна быть хорошая, строили на совесть, но мало ли.
Я ничего не поняла. А подруга подошла к той самой огромной — в половину моего роста — вазе в углу, на которую я обратила внимание сразу же при осмотре гостиной. Присела и нажала на завиток у основания, потом ещё на один, а затем резко вдавила вазу в пол. Часть стены тут же беззвучно отъехала в сторону, открывая проход.
— Вот так, — удовлетворенно проговорила Элли. — Все верно. Пойдем, Джемма.
Я молча шагнула во тьму следом за ней, и на стене узкого коридора тут же вспыхнула цепочка огоньков.
— Откуда ты…
— Тихо! — шикнула Элли. — Молчи, пока не выберемся.
Спустя несколько шагов ход раздвоился, и Элли уверенно повернула вправо. Больше никаких развилок на нашем пути не попалось, а довольно скоро мы уперлись в запертую дверь. Подруга решительно отодвинула засов и потянула створку на себя. Мой нос уловил знакомый солоноватый запах свежести, а до ушей донесся плеск волн. Мы вышли к морю!
— Но как?
— Ой, Джемма, можно подумать, в вашем доме нет потайных ходов!
— Есть, конечно. Но о них не знают посторонние. Даже моим сестрам пока ещё ничего не рассказали!
Элли не стала продолжать разговор. Она выбралась наружу, некоторое время простояла, согнувшись, а потом распрямилась в полный рост. Я пока что осторожничала, оставалась в коридоре. На всякий случай: вдруг придется звать на помощь. Ведь моя безумная подружка так и не призналась, с кем у нее назначена встреча.
— Элли! — услышала я тихий мужской голос. — Элли, я здесь.