— Алан!
Так, вот теперь понятно, откуда подруга узнала о потайном ходе. Конечно же, ей сообщил брат — друг короля. Он же и распорядился, чтобы его сестру поселили в голубых покоях, Элли сама рассказала об этом.
— Соскучилась, малышка?
Он появился откуда-то из-за деревьев, высокий, широкоплечий, с собранными в хвост волосами. Обнял сестру, оторвав ее от земли, покружил в воздухе.
— Алан, перестань. И потом, я здесь не одна.
— Что? Элли, я ведь запретил тебе рассказывать кому-либо!
— Но это же Джемма! — капризно возразила Элли. — Ей можно, она меня не выдаст. Джемма, где ты? Ой, Алан, она стала такой красивой. Вот увидишь ее и сразу влюбишься. С первого взгляда.
Я как раз решила выбраться наружу, когда услышала последнюю реплику. Запнулась о камень и упала бы, если бы меня не подхватили сильные руки.
— Надо полагать, вы и есть Джемма, лейри? — насмешливо спросил Алан. — Я-то помню вас тощей девчонкой с косичками.
— А я вас — нескладным юношей с пробивающимися усиками, — огрызнулась я. — Кажется, вы ещё не желали их сбривать, полагая, что несколько волосков над губой придают вам мужественности.
К моему удивлению, он вовсе не обиделся, а расхохотался.
— Мелкая егоза проболталась, да? Ну, Элли, я тоже знаю немало твоих секретов. И могу ими поделиться сама знаешь с кем.
— Не вздумай! — неожиданно серьезно велела Элли. — Кстати, ты принес?
Алан выпустил мою руку, которую держал в своей уже непозволительно долго, и вытащил длинный узкий конверт.
— Вот. Надеюсь, не надо напоминать, что ты должна его уничтожить?
— Знаю, — отозвалась Элли. — Передашь это в ответ.
И она протянула брату сложенный в несколько раз лист бумаги. Когда только успела написать? Пока я принимала перед сном ванну, не иначе.
— Вам лучше сейчас вернуться, — предложил Алан. — Завтра первый этап. Ничего страшного, но выспаться не помешает.
И откуда он знает? Впрочем, вот это как раз понятно — от своего друга, его величества. Я не удержалась и спросила:
— А какие будут завтра задания?
Вне всяких сомнений, с Элли Алан давно поделился всем, что ему известно, но меня снедало любопытство. И беспокойство. Вдруг от меня потребуется что-то сложное, такое, что я не смогу выполнить? Но Алан развеял мои страхи.
— Ерунда. Проверка знаний. Конечно, все претендентки прислали копии своих дипломов, а из пансионов получены характеристики, но ведь хорошие отметки не всегда получают справедливо. Комиссия убьет двух зайцев: отправит по домам неподходящих девушек и выявит коррумпированных преподавателей.
Однако же неплохо придумано. Я даже восхитилась изобретательностью его величества. Вроде бы и не вмешиваясь напрямую в дела частных учебных заведений обнаружить те из них, где хорошие отметки можно просто купить. Не удивлюсь, если в парочке пансионов после турнира сменится руководство, а на ключевые посты — совершенно случайно, конечно! — будут назначены угодные королю люди.
— Встретимся завтра, да? — спросила Элли.
Но Алан покачал головой.
— Нет, через день. Слишком часто выбираться из особняка не стоит, кто-нибудь может вас заметить.
— Мы были осторожны! — возмутилась Элли.
Но Алан не сдался.
— Послезавтра, — твердо повторил он. — И да, лейри Джемма. Моя сестра права: вы действительно стали настоящей красавицей.
От его слов, пусть я не была уверена в их правдивости, в груди разлилось тепло, и я улыбнулась.
— Благодарю вас, лейр алТеннес.
И быстро скрылась в потайном ходе, опасаясь, что даже в неверном лунном свете Алан разглядит заливший мои щеки предательский румянец.
Весь обратный путь меня снедало любопытство. Стоило подвижной части стены вновь вернуться на место, как я набросилась на Элли с вопросами. Она призналась, что мои догадки оказались верны: о потайном ходе ей действительно рассказал Алан, он же и договорился о том, чтобы его сестру поселили в голубых покоях. Сегодняшняя вылазка была проверкой, а в дальнейшем Элли надеялась получать от брата указания и советы.
— Алан дружит с его величеством, — напомнила она. — Если что-то узнает о конкурсных заданиях, то расскажет мне.
— Но это же нечестно! — выпалила я.
Элли расхохоталась.
— Джемма, ты как будто вчера родилась. Здесь почти все используют запрещенные приемы. Я точно знаю, что лейри Ниссе предлагали крупные суммы за то, чтобы она помогала некоторым конкурсанткам.
— И она согласилась?
Элли пожала плечами.
— Я знаю только о тех, кому она отказала. Возможно, кто-то предложил намного больше, чем остальные. Понимаешь?