Семь кругов апокалипсиса
Круг третий: Самое страшное оружие
Эта планета была обречена — Джи Эй знал об этом уже тогда, когда она только-только появилась на экранах их кораблей, гасивших подлетную скорость всеми соплами своих маршевых двигателей. Она казалась слишком безмятежной и беззащитной, но была опасной только потому, что на ней теплилась чужая жизнь. Сделанных шагов уже не отменить, но, глядя на голубую с белыми прожилками облаков планету, которая должна была стать их очередной целью, он вдруг впервые испытал странное чувство. Частично оно было похоже на зависть — он завидовал аборигенам, владевшим этим лазоревым шариком, — частично напоминало горечь по покинутой Родине, следы которой затерялись в переплетении межзвездных трасс. Джи Эй как-то слышал, что психологи называют подобное чувство ностальгией, и знал, что она превращает людей в мягкотелых и сентиментальных идиотов.
Весьма опасное чувство для воина, идущего в авангарде космической армады.
Он попытался разобраться в этом чувстве, чтобы безжалостно уничтожить в зародыше любые проявления слабости. Поразмыслив пару минут, пришел к выводу, что из всех виденных им ранее планет эта была самой прекрасной. Возможно, даже более прекрасной, чем Ариула — его родной мир. Он покинул его более десяти лет назад, влекомый ненасытной жаждой новых ощущений.
Жаловаться на скуку ему не пришлось: этих самых ощущений он получил сполна. За прошедшее время армада посетила двенадцать звездных систем, семь из которых оказались пригодны для колонизации.
Проблемой было лишь одно: все эти планеты были заражены местной формой жизни.
Впрочем, армада была готова к такому повороту событий: в ангарах ее гигантских кораблей скрывалось более пятидесяти миллионов искушенных в битвах воинов, каждый из которых был готов на любой подвиг во имя далекой Родины. И они исполняли свой долг, зачищая открытые миры от менее удачливых конкурентов.
На трех планетах Мирселинового сектора особой работы не было: жизнь там не успела развиться до разумной стадии и застряла на уровне примитивных животных. Охотиться на живность было одним удовольствием, особенно если учесть, что ее мясо не только было пригодно в пищу, но и оказалось достаточно вкусным. Интенданты довольно потирали руки, забивая трюмы кораблей обслуживания нежданным трофеем. Джи Эй подозревал, что часть прибыли от экспедиции непременно застрянет в их карманах. Но это его особенно не расстраивало: каждый воин имел такие же шансы разжиться собственным капиталом, сбывая тем же интендантам ценные побрякушки, захваченные в бою.
Такая возможность предоставилась им на оставшихся трех планетах, лежащих в Радонитовом и Терракотовом секторах. Ради разнообразия их назвали Белым, Желтым и Зеленым мирами по преобладающему оттенку в окрасе планеты. Три разумных мира на уровне Постижения Мудрости. Справиться с их обитателями не представляло большого труда. На совещании у Консорта капитаны кораблей приняли решение атаковать такие планеты силами трех эскадр, чтобы не превысить разумной сметы расходов.
Джи Эй был в числе тех тридцати миллионов, кого можно было назвать счастливчиками. Ибо он попал во все семь экспедиций. Немногие получили такой шанс вписать в свою биографию события, о которых не стыдно будет рассказывать детям и внукам.
В начале этой самой биографии у него был бой, заставивший его задуматься, какую роль играет Провидение в мировом порядке.
Свое крещение мечом он прошел в желтом мире, который был засыпан песком, словно морской пляж где-то в тропическом поясе Ариулы. Вся его немногочисленная жизнь теплилась в паре сотен оазисов, неравномерно разбросанных по лику планеты. Вода там достаточно близко подходила к поверхности, дозволяя растениям и животным насладиться всеми прелестями их несовершенного существования. Морей, а уж, тем более, океанов в этом мире не было. Всё его богатство составляли три десятка озер да несколько полноводных рек, несущих свои воды с заснеженных полярных гор. Такой расклад не слишком обрадовал казначея экспедиции, и вначале руководство армады не собиралось высаживать здесь десант: слишком суровые условия планеты обещали обернуться значительными расходами на терраформирование1. Но результаты химического анализа поверхности круто изменили их мнение. Весь песок оказался в буквальном смысле бриллиантовым, представляя собой редкую модификацию углерода, который флот использовал в термоядерных реакторах своих звездолетов. Это в конечном итоге и склонило чашу весов в пользу вторжения.
Под восторженные крики оставшихся на орбите товарищей и бодрый ритм боевых барабанов две сотни десантных челноков покинули ангары кораблей-носителей и расходящимся веером устремились к поверхности планеты — по одному на оазис. Каждый из них нес на своем борту по сотне уверенных в себе адептов фортуны, мечтавших о боевых подвигах и немеркнущей славе.