Ряды непрочных строений закончились в пятидесяти метрах от стены. А далее разверзлась настоящая пропасть — глубокий ров двадцатиметровой ширины с почти вертикальными стенками. Осторожно наклонившись над краем, Джи Эй далеко внизу разглядел острые концы деревянных кольев, на треть заглубленные в ровное дно. Местные жители еще не умели летать, опираясь крыльями о воздух, и с их точки зрения преодолеть такое препятствие было практически невозможно. Но любому десантнику из их когорты такой ров доставил бы не больше неудобств, чем обычная дорожная колдобина. Где-то в глубине души он отыскал-таки пару капель сочувствия для аборигенов. С их точки зрения ариуляне казались настоящими богами, спустившимися с неба, чтобы вершить свой строгий суд за их мелкие пригрешения. Хотя большинство из грешников так и не поняло, что их жизненный путь уже закончился. По крайней мере, они умерли быстро и без мучений.
Совсем иначе обстояли дела с теми, до кого не добралось нейтронное излучение, либо добралось, но не в полную силу. Джи Эй был знаком с записями последствий облучения и вынес оттуда мысль, что для таких «везунчиков» смерть на долгие дни станет недостижимым благом. Поэтому можно было рассматривать эту зачистку как миссию избавления: он и его товарищи по оружию несли аборигенам освобождение. От страданий, разочарований в жизни и от самой жизни в целом. С каждым удачным выстрелом бластера этот мир становился только чище и счастливее. Мысль об этом успокоила его на какое-то время.
Джи Эй осмотрелся: у края рва собралось почти всё его отделение. Десантники спокойно стояли, растянувшись в одну линию, и заинтересованно рассматривали противоположную сторону, где из земли поднимались отполированные песчаными бурями стены крепости. Приглядевшись повнимательней, Джи Эй понял свою ошибку: материалом для столь масштабного сооружения была отнюдь не глина, которая была здесь буквально на вес золота. Каким-то непостижимым образом эти отсталые во всех отношениях люди научились спекать алмазный песок в единый монолит, прочность которого могла поспорить даже с чистым железом! Судя по глубоким отметинам на поверхности, выпускной экзамен технология прошла успешно: об эту стену явно разбилась уже не одна атака противника. Подумать только: цельная поликристаллическая структура из начинки для ядерных реакторов защищает поселение дикарей, не умеющих даже толком строить дороги! Воистину, прогресс идет весьма кривыми путями...
Шершавая поверхность стены в отдельных местах была украшена изразцовой плиткой синего цвета, что придавало всему сооружению какой-то незавершенный вид. Может, так оно и было в действительности: время вторжения случайно совпало с модернизацией тамошних защитных сооружений, которые пришли в негодность под грузом прошедших веков. Джи Эй хорошо запомнил, как его поразило это сочетание — ярко-желтая стена и синяя плитка. Он до сих пор не мог объяснить, почему оно вызвало в его душе такой бурный отклик. Возможно, дело было в контрасте. Или в нем заговорила таинственная генетическая память, про которую на Ариуле ходило столько слухов и споров. Видные ученые Альянса высказали гипотезу, что некогда ариуляне проживали в другом месте, имя которого стерлось из обычной памяти, но сохранилось в памяти генетической. И вот, когда какие-то образы или события совпадали с хранящейся в такой памяти информацией, человек испытывал чувство дежа-вю, смущавшее его разум. Если верить этому, выходило, что некогда его предки уже видели перед собой подобное сооружение или цветовое сочетание. Установить точно, когда это было, не представлялось возможным, поэтому он решил остановиться на этой мысли и не ломать себе голову бесполезными догадками. Потому что другого объяснения у него все равно не было. Да и какая разница, отчего память навечно сохранила ту экзотическую картинку, остановив мгновение прошлого подобно фотоаппарату? Главное, ему теперь будет о чем рассказать своим внукам.
К определенному замешательству десантников, главный проход в поселение был перекрыт солидной деревянной панелью, окованной по краям железной полосой. Значит, аборигены все же успели осознать опасность происходящего, просто не сумели определить ее суть и направление действия. Если только это не было нормальным состоянием ворот, открывающихся в строго определенные дни. Джи Эй заметил на металлическом канте такой же странный орнамент, какой был нанесен на покрывавшую аборигенов ткань. Они всё же умели обрабатывать металл. Почему же тогда жили в первозданной дикости?