«Не смущай себя неудобными вопросами», возразила его вторая половина, «потому что это не принесет тебе никакой пользы. Через месяц сюда прилетит ассенизатор, который в своем необъятном чреве уничтожит последние следы этой чуднóй цивилизации, оставив только чистую планету, пригодную к утилизации. Возможно, здесь построят несколько перерабатывающих фабрик и даже жилой поселок для персонала. Но на большее рассчитывать не стоит: мало кто из твоей расы согласится жить на этой алмазной сковородке. Не тешь себя напрасными иллюзиями!»
Он прекрасно понимал логику этой мысли: у аборигенов не было никакой приличной перспективы. Слишком жесткие природные условия накладывали ограничения не только на производство, но даже на количество населения. Смогли бы эти дикари его регулировать — это еще вопрос! Не прошло бы и века, как они столкнулись бы с проблемой нехватки воды и еды. Отсутствие необходимых технологий вынудило бы их решать все проблемы самым примитивным способом — захватывая земли и ценные ресурсы друг у друга. Кто знает, сколько времени бы им понадобилось, чтобы извести себя на корню?
Но были и другие мысли.
А вдруг ученые этого забытого Богом уголка Вселенной нашли бы своеобразный способ производства пищи? Что-то типа той технологии, которая помогала им строить стены. Или научились бы жить вместе, целой планетой, без разделения на отдельные оазисы? Соединили бы их единой сетью хороших дорог и решали все глобальные проблемы сообща. Была бы у них перспектива в этом случае? От подобных мыслей ему становилось совсем нехорошо, и весь оптимизм улетучивался, как дым. Не помогал даже боевой ритм.
Ворота крепости они открыли, прострелив из бластеров точки крепления завесов. Створки упали прямо в ров, сотворив при этом ужасный грохот. Джи Эй вообще не понял, зачем нужно было делать такую глупость — гораздо проще было перелететь через стену, используя портативный левитационный модуль. У него сложилось впечатление, что десантники сделали это без особого смысла, просто ради развлечения. Чтобы добавить драматизма и удивлять потом будущих слушателей рассказом о том, как один выстрел из их оружия решил исход целого сражения.
Активировать левитаторы всё же пришлось — чтобы преодолеть крепостной ров. Похоже, кроме него самого, никто не обратил внимания на эту мелкую нелогичность.
За стеной оказался настоящий каменный город. Его здания были собраны из крупных обработанных вручную каменных блоков, которые доставили из ближайшего карьера. В основном преобладали двух- и трехэтажные постройки, а в центре крепости возвышалась самая высокая из них, своими обводами напоминавшая средневековый замок: семь этажей глухих серых стен, украшенных незатейливым узором узких бойниц и двускатной крышей из рыжей черепицы впридачу. Но ─ самое главное ˗ желтоватый песок пустыни здесь сменял темный грунт с настоящей зеленой травой! Жители города не поленились сотворить настоящее чудо — создать внутри оазиса маленькое подобие его далекой Родины. Среди безводных пустошей они пытались создать для себя комфортную среду обитания. Похожим же образом вышла из состояния дикости и его собственная раса. Правда, ей никто не помешал пройти этот путь…
Протянутая параллель не очень-то понравилась Джи Эю, но он списал эту крамольную мысль на дурное влияние мертвых аборигенов, лежавших всюду, куда бы ни падал взгляд. Избавиться от подобной скверны оказалось не так-то и просто. Чтобы вернуть себе прежнюю невозмутимость, Джи Эй попытался абстрагироваться от валявшихся в изумрудной траве тел, застывших в самых разных фазах прерванного движения. Постарался убедить себя в том, что это не люди, а искусно сделанные марионетки, у которых какой-то злодей разом перерезал все поддерживающие их нити.
Уловка сработала, как ни странно. Открывшаяся перед ним картина смерти больше не шокировала и воспринималась значительно легче. И всё же он благодарил судьбу за то, что завтра ему уже не придется заглядывать в лица погибших горожан.
Пока десантники молча рассматривали вымерший город, появился взводный и начал распределять воинов в патрули, которые должны были осмотреть все здания на предмет затаившихся жителей. Джи Эй попал в тройку с Кей Си и опытным бойцом из соседнего отделения, боевого индекса которого он не знал, а окружающие звали его просто Мастером. Именно Мастер и возглавил их маленькую группу, которую жребий отправил в то здание, которое было похоже на замок.