Но Провидение молчало, словно и вовсе забыло про него.
В Белом мире, среди вечных льдов и яростных вьюг.
В мире буйствующей зелени, где даже высохшая палка прорастала в течение недели.
В трех других мирах, которые не получили никаких имен, потому что были бесперспективны с точки зрения колонизации.
И вот, наконец, пришло время Голубой планеты, затерявшейся среди переплетения спиральных ветвей на безопасном удалении от дышащих радиацией регионов галактического ядра. Третьей по счету от своего солнца — ничем не примечательного желтого карлика, коих во Вселенной — хоть пруд пруди. Мира двух близких планет, меньшая из которых была безжизненна и вращалась вокруг большей, повернувшись к ней одной стороной. Бóльшая же была обитаемым миром обширных водных пространств, среди которых почти затерялись несколько клочков твердой суши. Она была прекрасна, эта голубая планета с белыми росчерками облаков. Слишком заманчивая для космических странников, изголодавшихся по надежной опоре под ногами; слишком идеальная для плацдарма вторжения в этот сектор пространства; слишком прекрасная в сравнении с другими мирами. И, к тому же, слишком похожая на ту далекую Родину, что они не видели десять долгих лет.
Армада получила задание подготовить ее к колонизации. Узнав об этом, Джи Эй впервые испытал замешательство и задумался о том, не совершают ли они ошибку, вторгаясь в этот мир. Почему-то это казалось ему неправильным. Томимый необъяснимыми дурными предчувствиями, он запросил в оперативном отделе всю информацию о Голубой, что к тому времени успели собрать зонды-разведчики, высланные авангардом за несколько месяцев до вторжения. Если дежурный информатор и удивился такому запросу, то никак не выразил своего отношения к нему: подготовка к предстоящему сражению была сугубо личным делом каждого. Получив доступ к затребованному контенту, Джи Эй углубился в его скрупулезное изучение, пока армада осторожно приближалась к планете, скрываясь от сторонних наблюдателей в сиянии комы двигавшейся параллельным курсом кометы.
Прочитав материал, он укрепился во мнении, что решение Ассамблеи о вторжении в систему желтого карлика было непродуманным.
Джи Эй родился уже в те годы, когда Альянс достиг вершины своего развития, обеспечив неслыханное изобилие всем своим семи мирам. Развитая наука и максимально эффективная экономика, отсутствие безработицы и преступности, надежная гарантия всех социальных услуг — это стало настолько естественным и привычным, что не обсуждалось ни на каких уровнях общественной жизни. Каждый из семидесяти миллиардов граждан Альянса имел право жить на любой из его планет, владея любой собственностью, какую был в состоянии содержать. Единственным ограничением было количество детей в семье — один мальчик и ровно одна девочка. Каждый из них понимал, что это было необходимо для предотвращения перенаселения. Высокий уровень жизни предполагал и высокие расходы, а, значит, постоянный дефицит ресурсов. Его восполняли засчет колонизации других планет, не затронутых разумной жизнью. Как правило, там строилась база, где проживал ограниченный контингент специалистов узкого профиля. Они следили за работой автоматических шахт и заводов. Если планета имела перспективы стать интересной для туристов, ее терраформировали. Неудержимая экспансия привела к двукратному увеличению жизненного пространства Альянса за очень короткий период — практически, за время жизни одного поколения. Именно тогда глубокая разведка в Кармелитовом секторе привела их на Пандору — планету с богатейшими залежами уникального левитирующего минерала — анаптания.
Этому открытию было суждено круто изменить жизнь семи миров, ибо на этой дикой планете они столкнулись с другой расой, исповедующей такие же принципы развития.
Местные жители — синекожие и хвостатые гиганты — были примитивной расой, жившей в согласии с природой и не стремившейся летать среди звезд. На анаптаний им, в общем-то, было наплевать. Проблема была в представителях другой цивилизации, пришедших на Пандору за сто лет до Альянса. Вот ей-то редкий минерал был нужен позарез. Чужаки уже вели открытые разработки нескольких месторождений и потому не выразили никакого желания делиться богатством с другими претендентами. Возникли определенные разногласия и трения, в результате которых Альянс попросту выставили из системы голубого гиганта, блокировав для надежности две его удаленные колонии в районе Столпов Творения. Все попытки вернуть их имели обратный результат — два разумных мира всё больше ожесточались друг на друга. Анаптаний стал настоящим камнем преткновения в их взаимоотношениях.