Отступив из этого сектора пространства, Альянс не отказался от своей цели, а просто изменил тактику. Все формы контакта с чужаками были прекращены, велось только пассивное наблюдение. Подобная тактика через какое-то время принесла успех. Автоматические рейдеры нашли родной мир несговорчивых пришельцев — ту самую двойную планету в системе желтого карлика.
Пока велось наблюдение, в Альянсе построили мощный космический флот и воспитали поколение профессиональных воинов, пожертвовав для этого всего парой статей Конституции. Теперь каждый житель Семи Планет должен был заплатить за свое гражданство несколькими годами службы во флоте или структурах, с ним связанных. Экзаменом на зрелость было участие в захвате какой-либо полезной планеты.
Только теперь уже не принималось во внимание, была ли планета свободной от разумной жизни или на ней уже была более-менее развитая цивилизация. В последнем случае ее ждала весьма незавидная участь…
В многолетних сражениях выработалось простое правило: внезапность, натиск и мужество всегда играют на стороне победителей. И они стали этими победителями. Опыт поражений у Пандоры заставил Альянс зряче выбирать себе соперников. Тех, кто по разного рода причинам не мог оказать ему достойного сопротивления. Ученые также внесли свой вклад, разработав достаточно надежные средства массового уничтожения, безопасные для того, кто их применяет. Это оружие обеспечивало основной задел для будущей колонизации, а десантники просто убирали шероховатости. Очевидные успехи флота подняли его авторитет и сделали службу в нем обычной профессией. А это, в свою очередь, позволяло побеждать более сильных противников. Так, неуклонно совершенствуя свое ратное мастерство, Альянс постепенно сравнялся по военной мощи со своим давним врагом...
Десять лет назад из Кармелитового сектора пришли обнадеживающие вести. Разведывательный зонд, наблюдающий за родным миром пришельцев, сообщал, что те развязали у себя в системе ядерную войну. В нее было втянуто несколько планет, где располагались колонии чужаков. Судя по всему, эти колонии объединились и нанесли массированный удар по метрополии. Голубая выстояла, но была отброшена в прошлое на несколько сотен лет. К чести аборигенов, они не опустили руки и тут же принялись за восстановление, чтобы заново пройдя все этапы цивилизованности: колесо, электричество, космос. На это должны были уйти десятилетия.
Ассамблея Альянса посчитала, что более благоприятной ситуации вряд ли случится, и провозгласила политику тотальной войны «до последнего солдата», организовав новый «крестовый поход в небеса». Официально его целью было освобождение захваченных территорий. Но граждане Альянса уже научились без намеков понимать, ради чего была поднята такая шумиха. Дело было даже не в анаптании, хотя он определенно поднимет технологии Альянса на новый уровень. Это была месть. Хорошо забытое слово из эпохи Разделенных Миров. Месть дерзким чужакам за позор и унижение, за отказ от сотрудничества и непризнание. Впервые руководство семи планет пошло на поводу своих эмоций. И это весьма беспокоило Джи Эя: нарушение старых и проверенных традиций часто приводит к поражениям. Одно из тех правил, что его цивилизация вынесла из горнила многочисленных войн.
Он хорошо понимал, что, несмотря на все бедствия, их противник был всё так же опасен. Так же опасен бывает и раненый ворг, которого охотники обложили со всех сторон. Эти последние представители дикого прошлого Ариулы не сдаются никогда, поэтому им, хоть и редко, но всё же улыбается удача. Здесь просматривалась похожая аналогия. Да, враг ослаблен и ограничен в своих действиях, у него стало меньше ресурсов и возможностей. Но его опыт никуда не делся, рука по-прежнему тверда и крепко держит оружие. И, если ему улыбнется Фортуна, это станет для Альянса настоящей катастрофой.
Джи Эй был сыном своей Родины и судьба попавших в жернова войны народов его мало беспокоила. Он относился к этому факту так же, как радеющий за свое добро хозяин относится к сорнякам и животным-вредителям. Необходимость их уничтожения он принимает без особой злобы, с какой-то деловитой дотошностью, словно исполняет ежедневный ритуал. Неприятный, но необходимый.
В данном случае миссия была отнюдь не безопасной. Существовала вполне реальная угроза благоденствию огромного сообщества разумных миров, раскинувшихся на десятки тысяч световых лет по обе стороны от ядра Галактики. Нужно ли было испытывать судьбу, противопоставляя себя опытному и во многом еще неизвестному противнику? Неужели рядом мало других планет, где степень риска будет во много раз ниже? Если бы Ассамблея спросила его мнения, он бы точно проголосовал против такого необдуманного решения. Но теперь от него почти ничего не зависело.