Руководство флотом не стало рисковать и приказало тридцати шлюпам начать десантирование по мере готовности, не дожидаясь, пока наземные пункты противоракетной обороны проявят себя новыми залпами. Чтобы расчистить путь десантным челнокам, линкоры начали сбивать низкоорбитальные спутники, оказавшиеся в зоне спуска. Прикрываясь полем активных помех, мешающих радарам наземной ПРО отслеживать их хитроумные эволюции, десантные боты вошли в атмосферу Голубой и начали снижение. На второй минуте спуска внезапно отключилась сеть реперных маяков — наконец-то заработала система радиоэлектронной борьбы противника. Боты тут же перешли на ручное пилотирование по аварийному протоколу. Это автоматически давало ошибку в приземлении в пределах километра. Не такая уж большая проблема, если бы было известно расположение планетарного узла обороны. Но он пока не проявил себя, ожидая более крупные цели.
Джи Эй злорадно усмехнулся: похоже, коварные аборигены еще не поняли, что главную угрозу для них несут не огромные хорошо вооруженные корабли, а юркие десантные боты. В их тактике сражений, наверное, главному калибру отводилась решающая роль, потому что местные войны были войнами за захват ресурсов. Но это вторжение ставило целью тотальное уничтожение их расы. Вот почему линкоры и крейсеры Альянса, скрытые полем помех, предпочитали без надобности не ввязываться в перестрелку и разумно держались вдалеке от синхронной орбиты, терпеливо выжидая свой момент истины…
Пока два ферзя этой сложной шахматной партии пытались поймать друг друга на ошибке, другие фигуры проявляли повышенную активность. Эсминцам удалось определить положение еще двух орбитальных пусковых платформ, и в данный момент они были заняты их нейтрализацией. Первую атаку платформы отбили, подорвав при этом звено истребителей, слишком глубоко забравшихся в их сектор обстрела. Дальнейшее развитие событий осталось за кадром, поскольку челнок Джи Эя успешно сел рядом с намеченной точкой, перерезав одну из местных транспортных артерий. Теперь защитникам укрепрайона придется рассчитывать только на свои собственные силы.
Исходным пунктом высадки их взвода оказалась окраина небольшого городка, изобиловавшая пяти- и девятиэтажными зданиями, которые были разбросаны внутри обширной зоны зеленых насаждений. Всё говорило о том, что здесь царили мир, тишина и спокойствие. Но именно в таких полных идиллии местах военные обычно и прячут свои секретные объекты.
Взводный предупредил, что постоянной поддержки с воздуха у них не будет: почти все глайдеры4 были задействованы в соседнем секторе, где располагался крупный аэродром. Десантников эта новость не особо разочаровала, ибо они всегда считали, что настоящую славу и доблесть можно добыть только своими руками в честном поединке один-на-один, а не под прикрытием высокотехнологичных пушек.
Еще на подлете к цели бортовые орудия их десантной капсулы уничтожили подозрительную башенку из упрочненного бетона, слишком сильно напоминавшую надземную часть какого-то бункера. На всякий случай были разрушены все постройки, расположенные в непосредственной близости: там вполне могли находиться опорные точки сопротивления аборигенов. Сразу после посадки взводный направил туда первое отделение, чтобы окончательно зачистить объект: нельзя было оставлять у себя за спиной ни одного живого солдата противника.
Джи Эй со своим отделением был направлен в противоположную сторону с четким приказом искать другие укрепленные объекты планетарной обороны. На тактической карте, которая проецировалась на стекло его гермошлема, граница зоны их ответственности обозначалась желтой линией. Вероятные места расположения узлов обороны противника были отмечены мигающими красными кругами. Их-то и предстояло проверить в первую очередь. До ближайшей цели было около пяти километров, если идти напрямик. Учитывая особенности местного ландшафта, получалось вдвое дальше. Высокий тон боевого ритма указывал на малое количество живой силы противника в окружающих строениях — скорее всего, гражданское население уже было эвакуировано силами самообороны. При таком раскладе вся операция обещала стать легкой прогулкой по городу.
На пути к первому объекту им встретилось массивное здание, издали похожее на авиационный ангар. Но только на первый взгляд: одна из его стен оказалась частично разрушена прямым попаданием, и в пролом были хорошо видны ровные ряды однотипных контейнеров с красочными этикетками. Наверное, местные использовали здание как хранилище своих товаров. Если оно когда-то и охранялось, то теперь это излишество явно стало неактуальным. Совзводный, идущий в ста метрах левее, заглянул внутрь и сделал характерный жест рукой, означавший, что здесь нет ничего интересного. Мелькнула парадоксальная мысль, что это богатство вдруг резко упало в цене.