Парень тут же развернулся на голос за моей спиной.
— Шеф, — пробормотал он, не поднимая глаз. — Простите. Она пришла на кухню, искала вас.
— Правда? — донёсся низкий голос. У меня по коже побежали мурашки.
— Шеф Сэмюэлс попросила её вывести.
— Надеюсь, не насовсем.
Официант вздрогнул.
— Я… э-э…
— Это шутка, — с явной обречённостью вздохнул он, затем махнул рукой. — Я разберусь. Можешь возвращаться к работе.
— Да, шеф.
Парень кивнул и поспешно ушёл, возвращаясь к своим столикам.
Когда он исчез, я услышала, как шеф спокойно пробормотал:
— Ты не из журнала.
Я резко обернулась и оказалась лицом к лицу с Джеймсом Эштоном. В животе сразу завязался узел. Всего полчаса назад его губы касались моей шеи, его дыхание согревало мою кожу, а теперь… Между нами было непреодолимое расстояние.
— Джеймс, — поздоровалась я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
Я надеялась, что это сработает.
Я надеялась, что Айван был прав.
На нём был поварской китель, белый, застёгнутый сбоку. Ткань натянулась на его широких плечах.
— Да, Клементина?
— Ты отклонил наше предложение.
— Так и есть, и если ты здесь из-за этого, — его голос звучал спокойно, но настороженно, — моё решение окончательное.
Сердце рухнуло вниз, где-то к пяткам.
— Подожди, выслушай меня…
— Прости, — продолжил он, опуская руки, проходя мимо меня в сторону кухни, — мне действительно нужно вернуться к работе.
Я развернулась на каблуках.
— Это из-за меня?
Он застыл на месте, стоя ко мне спиной. Я так сильно сжала кулаки, что ногти впились в ладони.
— Это из-за меня? — повторила я. — Из-за того, что между нами…
Он бросил короткий взгляд через плечо. Этого было достаточно.
Это из-за меня.
Руки задрожали. Я должна была расстроиться из-за того, что он меня ненавидит, но из-за того, что он наказывает Дрю? Нет, мне было не грустно. Мне становилось злым.
— Подожди, тебе не кажется, что это слишком жестоко?
Он повернулся ко мне.
— Нет, не кажется.
— Мы же даже ничего не сделали! — шагнула я вперёд, а он слегка отступил назад. — Мы всего лишь поцеловались… пару раз. И всё.
Я сделала ещё шаг, и он оказался прижат к стене, зажат между настенным светильником и натюрмортом с фруктами.
— И я уверена, что с тех пор ты делал и нечто большее, Джеймс.
Его светлые глаза расширились.
— Эм… ну…
— Я понимаю, если я тебе не нравлюсь, если ты хочешь забыть обо мне, но отклонять предложение Strauss & Adder из-за меня?
Я продолжала, потому что тот человек, которого я знала, и этот, стоящий передо мной, не могли быть дальше друг от друга. И мне было всё равно, насколько он успешен сейчас, насколько он привлекателен — у меня было издательство, которое нужно было спасти.
— Клементина, — сказал он, и мне не понравилось, насколько его голос оставался спокойным, собранным. — Ты правда считаешь, что нам стоит работать вместе? Что это… — он сделал движение рукой между нами, — будет хорошей идеей?
— Я считаю, что ты и Дрю отлично бы сработались! И что Strauss & Adder прекрасно бы позаботились о твоей книге. И уж я-то точно хороша в своей работе. Я это знаю. И я бы никогда не позволила личной обиде или чему-то ещё встать между мной и тем, насколько усердно я работаю.
Мои руки расслабились, пальцы разжались.
— Я знаю, что прийти сюда — это непрофессионально, но ты сам когда-то сказал, что главное в команде — это люди. И в Strauss & Adder отличные люди. Они трудолюбивые, они честные. Ты заслуживаешь работать с такими. И они заслуживают шанс. Настоящий.
И я не стояла бы тут, выставляя себя полной идиоткой, если бы это не было важно.
Strauss & Adder срочно нужен был крупный автор, чтобы заполнить пустоту, оставленную Бэзилом Рэем. Если мы никого не найдём, это станет катастрофой — и для моего рабочего места, и для всех остальных в издательстве.
Бэзил Рэй не станет причиной закрытия Strauss & Adder, но я не позволю, чтобы этот старый криптид стал последним гвоздём в гроб.
Джеймс поджал губы, надеясь, что первой отвернусь я, но в итоге он сам отвёл взгляд. По его челюсти дёрнулся мускул.
— Не люблю, когда мои же слова используют против меня… — пробормотал он.
— Признай, — я ткнула его в грудь пальцем, — это был хороший ход.
Он поморщился. Первое нарушение его безупречного фасада. Первый намёк на моего Айвана.
— Это… ещё и довольно мило, — признался он. — И немного… сексуально.
Я моргнула.
— Сексуально?
Он наклонился ближе, настолько, что я почувствовала его дыхание на своей коже.