В очередной раз вынырнув на поверхность, он увидел, что девушка спокойно сидит на берегу, с любопытством за ним наблюдая. Желая было сорваться и отругать её за нелепые игры, он замер, заметив, как по-особенному она на него смотрит. Раньше так не смотрел на него никто. Чистый, томный взгляд пробирал до самого сердца, вызывая приятную дрожь, и в то же время его загадочность и пронзительность пугали, заставляя отстраниться назад. В этот миг Атла напоминала дикую черную кошку, замершую перед прыжком на жертву. Она встала и медленно стала заходить в воду. Плавные движения рук и ног сменились внезапным рывком в глубину. Она проплыла прямо под ним, пощекотав его стопы волнами своего одеянья. Широко улыбнувшись, Марсий решился ее догнать.
Мягкие шелковистые потоки воды струились вдоль всего тела, миллионы пузырьков пробегали по лицу, лаская кожу, лучи, переливаясь, просачивались сквозь толщу, постепенно растворяясь ко дну. Марсий чувствовал, как его истосковавшееся по воде тело с жадностью впитывает влагу каждой своей клеточкой. Вода всегда давала ему силы, обогащала энергией, и эта река особенно. Он испытывал небывалый приток жизни, казалось, способен был свернуть горы, если бы это потребовалось.
Над головой отчетливо просматривались мерцающие на поверхности воды блики, ясный круг бледно-желтой звезды в небе и проплывающая над ним стая маленьких серебряных рыб, но ничто по красоте не могло сравниться с тем, что он увидел в следующий миг. Стройное, изящное тело Атлы, обвиваемое волнами прозрачной материи, парило в воде, плавно изменяя силуэт. Волнообразные движения рук и ног завораживали, пряди черных волос покорно развевались, очертания смуглого невесомого тела растворялись в тканях. Забыв о нехватке кислорода, уже начавшей его беспокоить, юноша не мог оторвать взгляд.
Вырвавшись на поверхность, он глубоко вдохнул, убрал с лица мокрые волосы и продолжил искать Атлу взглядом. Девушка успела далеко уплыть. Сильным рывком вперед Марсий настиг ее и уже было поймал, но девушка ускользнула, одарив его лукавой улыбкой. Что было сил она стала грести к берегу.
В воде Атла чувствовала себя рыбой, плыла умело и быстро, давая понять, что в прежней жизни провела немало времени в стихии. Чувствуя, что Марсий догоняет ее, периодически касаясь кончиков ее стоп, она смеялась, брызгалась и прибавляла скорость. Её чистый смех шел от самого сердца, он наполнял собой воду, воздух и землю. К её смеху даже самый угрюмый человек во вселенной не смог бы остаться равнодушным. Атла смеялась редко, только в минуты истинного счастья и только с самыми близкими людьми, хорошо зная цену своему обаянию. Выбежав на берег, она, не оглядываясь, побежала по траве в сторону леса.
Атла знала, что Марсий мчится за ней, читала каждую его мысль, и содержание их, равно как и мотивация преследования ее интриговали. Марсий нарочно поддавался, оставляя ей возможность убежать, затем вновь приближался, почти касаясь спины, вызывая нарочито испуганный визг из уст девушки. Не заметно они добрались до леса. Внутри было тихо и светло. Лучи цеплялись за ветки, образуя зеленый полумрак. Атла исчезла, не было слышно ее смеха, ни звука, ни треска. Таинственная тишина пугала. Марсий взволнованно стал смотреть по сторонам.
— Атла! Атла!
Слабый хруст услышал он впереди и помчался на звук с прытью оленя. Золотистая тень мелькнула за деревьями, и, устремившись к ней, юноша ворвался на поляну.
Замерев, он осознал, что не знает, куда следовать дальше.
— Атла!
Ароматы трав разными оттенками поднимались с низу и, закручиваясь в спирали, растворялись в небе. Успокаивающее тепло проникало через стопы в тело. Острый прицел глаз и слабое дуновение ее дыхания Марсий почувствовал на спине. Резко развернувшись, он увидел ее так близко, что от неожиданности и эмоций закружилась голова.
Ее глаза были прямо напротив его глаз. Она смотрела так загадочно и страстно, что вызывала дрожь и невиданной силы влечение. Вся вселенная отражалась сейчас в ней, все, что он когда-либо видел, знал, чувствовал, все дорогое и любимое, великое и таинственное — все уместилось в ее глазах.