- Так-так, – отмерев, скрипуче проговорил седой, – ну-ка, ну-ка…
Он извлёк из кармана лупу – такой пользовалась иногда мама, чтобы читать, от родов у неё сильно упало зрение. Но читать сье Ловур не собирался, отнюдь: он тоже принялся разглядывать мою ладонь, точнее – белый треугольник не прокрашенной с рождения кожи. Потом плюнул на палец и попытался потереть.
Руку я тут же отдёрнула.
- Это немыслимая, немыслимая удача! – восклицал сье Ардин. – Такое совпадение!
Брук оставил его выкрики без внимания. Подвёл меня к стулу – кроме стульев и небольшого журнального столика посередине, другой мебели здесь не было. Усадил на стул и сел сам напротив.
Повинуясь его взгляду, седой и нервный опустились рядом.
- Мы сбили с толку сьеру, – заметил Брук. – Начать стоило не с этого. Вердана, вы, наверное, уже поняли, что попали в трудное положение. Вы были пойманы на воровстве, к тому же у военного...
- Свидетелей нет, – быстро сказала я. – Ваше слово против моего.
- Я занимаю высокое положение, – холодно отозвался мужчина. Снял очки, что, кажется, не принесло ему ни малейших неудобств, развязал стягивающую волосы верёвочку, тёмные волосы рассыпались по плечам. – Любому моему слову поверят без дополнительных условий.
К сожалению, это слишком походило на правду.
- Что вам от меня нужно?
- Я хочу предложить вам сделку. Выбор у вас невелик, сьера. Или вы теряете всё, или сотрудничаете с нами… в таком случае я забываю о многом. И многое не происходит.
- Например?
А вот теперь страх начал разъедать меня изнутри, как уксус.
- Я забываю то, при каких обстоятельствах мы встретились, но не только. У вас ведь семья, сьера Вердана. Шестеро голодных малышей, – он издевался, но я сидела, не шелохнувшись, а живот сводило от ужаса, хотя голова оставалась ясной. – Один из них, кажется, Грай… если память меня не подводит, уже попал в переделку. Щенку всего четырнадцать, а он осмелился тявкать не на тех людей, и сейчас находится в ожидании решения собственной участи в полицейском участке. И его судьба зависит только от вашего благоразумия, как и жизнь остальных милых крошек.
Мне хотелось орать, но я сцепила руки на коленях перед собой, впиваясь ногтями в мякоть ладоней и не чувствуя боли.
- Что вам от меня нужно?
- Я расскажу, разумеется. Нет нужды что-то утаивать. Если мы придём к соглашению, ваш брат выйдет из участка живым и невредимым, более того, я могу устроить судьбу каждого из ваших мальчиков наилучшим образом – мне это нетрудно. И мне важно, чтобы вы всецело принадлежали той цели, к которой я хочу вас направить, не отвлекаясь на такие глупости, как беспокойство о родне. Вы будете знать, что с ними всё в порядке… Всё в порядке, пока вы слышите меня и делаете то, что положено делать. Вы понимаете, сьера? Я могу сделать их жизнь сносной и сытой. Я могу их уничтожить. Одного за другим или всех разом. Всё зависит только от вас.
Я не сомневалась ни в одном его слове.
- Что же касается того, что нам от вас нужно… За нами стоит Эгрейн, его судьба, его будущее, его народ. Вы посещали школу?
- Нет.
- У вас манеры благородной сьеры и грамотная речь. Странно для дочери простого ворюги.
- Отец нанимал мне частных учителей в течение четырёх лет. К тому же я много читала.
Брук побарабанил пальцами по подлокотнику.
- Странно. Впрочем, надо полагать, ваш отец хотел для вас другой жизни.
Мне ничего не оставалось, кроме как пожать плечами. Свои мотивы Боров никому не считал нужным открывать.
- Но начать, пожалуй, стоило не с этого. Изучали ли вы историю?
- Только читала немного.
- Что ж, это поправимо. Но придётся сделать небольшой экскурс, чтобы стало понятнее. Вот уже на протяжении семи столетий в Эгрейне правит королевская династия Цеешей…
- Королевская династия прервалась три месяца назад. Король Персон умер и не оставил наследников, – неужели этот зазнайка думает, что я совсем ничего не знаю?
- Верно. А что же дальше?
- Дальше? – эхом откликнулась я.
Часть 3.
***
- Дальше? – признаться, я растерялась, потому что ни разу об этом не задумалась. Венценосные особы с их проблемами были бесконечно далеки от проблем осиротевшего семейства Борова. – Наверное, есть другие родственники… Они и займут трон.
- И да, и нет. Персон II Цееш действительно скончался три месяца назад в возрасте двадцати четырёх лет, а его старший брат Декорб не может наследовать трон и не имеет наследников в виду неизлечимой болезни, которой страдает с младенчества. Сейчас страной, по сути, правит регент Ривейн Холл, молодой амбициозный выскочка и пройдоха, попавший ко двору якобы за свои военные заслуги. При юном короле всего за пару лет Ривейн добился поста министра иностранных дел, но его назначение на пост регента стало полнейшей неожиданностью для всех. По закону его правление не может продлиться более восьми месяцев, поскольку он не имеет кровного родства с Цеешами. А это значит, что пять месяцев спустя перед страной вновь встанет вопрос, кто же займёт трон. Роковой вопрос, сьера. Нового правителя должен утвердить патриарх Высокого храма. Вариантов дальнейшего развития несколько. Срок регентства Ривейна закончится. Возможно, Ривейн докажет своё право на трон. Возможно, кто-то другой предъявит права на трон. В последнее время активизировалась побочная ветвь Тайсаров, правителей соседнего Пимара. Дармарк тоже смотрит на нашу страну, как голодный хищник на дармовую падаль. Эгрейн богат ресурсами, а любое государство особенно слабо без сильной объединяющей верхушки. Мы не можем допустить подобного развития событий.